том, что всё это значит».

Перла уставилась на друзей, дожидаясь, когда до них дойдёт. Наконец, Зуби пришёл им на помощь.

– Если вы, человечки, идёте в Валкаху, то друзья Перлы живут как раз по дороге туда.

Глава 61

Пять королев Валкахи носили свои драгоценности, как доспехи – их скулы были усыпаны жемчугом, шеи закованы в серебро, одеяния инкрустированы кристаллами. Под всем этим великолепием Аннешка с трудом могла разглядеть женщин. Их выдавал только блеск глаз или подёргивание губ.

Ей было немного стыдно стоять перед королевами в платье из шерсти Низинных земель. С ленточками в волосах, по моде Низинных королевств. Здесь, в огромном зале Валкахи, она чувствовала себя коровницей, явившейся на приём к принцессам. Хорошо ещё, что она оставила Мари за дверями!

– Ваши величества, – провозгласил слуга. – Это принцесса Павла из Водниславии.

Аннешка присела в поклоне и вошла в зал. Вся комната была украшена серебром. На головах королев сверкали серебряные короны разной высоты и формы.

Вот как выглядит настоящее величие… Наконец-то Аннешка нашла своё королевство!

Первая королева склонила корону. У неё были светло-голубые глаза и серебряная многоножка, свисавшая со щеки.

– Чем мы обязаны такой чести?

– Я прибыла посетить ваш собор, – ответила Аннешка, – чтобы помолиться о здравии моего почтенного батюшки.

Вторая королева в платье с корсажем, плотно усыпанном бриллиантами, спросила:

– Вам требуется безопасное место, где вы могли бы остановиться?

Аннешка кивнула, изображая кротость.

Пятая королева поднялась со своего места, её лицо было занавешено бесчисленными нитями жемчуга, наружу торчал только белый кончик острого подбородка.

– Добро пожаловать, будьте нашей гостьей. – Голос у неё был сиплый, больше похожий на громкий шёпот. – Мы всегда рады видеть у себя принцессу Водниславии.

Вот так Аннешка поселилась во дворце. Мари она заперла в своей комнате. Она не могла позволить девчонке сбежать… по крайней мере до того, как та поможет Аннешке стать королевой.

Но всё оказалось совсем не так просто, как рассчитывала Аннешка. Королевы даже не думали общаться со своими гостями. Они проводили все дни в своих покоях, в обособленной части дворца. Там у них были галереи для прогулок, комнаты, сад и даже своя церковь.

Аннешка начала понимать, как им удаётся так долго оставаться у власти…

В этот вечер все гости дворца, как всегда, собрались на вечернее пиршество. Пиры проходили в главном зале, где длинными рядами были расставлены столы.

Знать щеголяла в алых плащах, дамы носили серебряные головные уборы, подражая королевам. Аннешка тоже купила себе такой, спеша поскорее избавиться от вульгарных ленточек Нижеземья. Она, конечно, наследница короля Чтибора – но не собиралась ограничиваться этой ролью.

Сидя за столом, Аннешка зорко наблюдала за происходящим. Серебряные троны пустовали – пять королев, как всегда, ужинали отдельно, – но на еду здесь средств не жалели. Каждое блюдо было истинным произведением искусства. Птицы, запечённые в птицах. Рубленая свинина, которой придали вид фруктов.

Аннешка ела очень мало. Она приходила не пировать, а слушать.

– Не понимаю, почему мы должны так много отдавать! – сказал молодой человек, сидевший справа от неё.

Аннешка сделала вид, будто всё её внимание поглощено черепом вепря, она хлебала из него суп и при этом слегка наклонилась к говорящим, чтобы не упустить ни единого слова.

– Только и делают, что сидят на своих тронах, – с жаром шептал мужчина. – А мы выполняем всю грязную работу!

Его друг буркнул что-то в ответ.

Аннешка поднесла к губам ложку зелёного горошка и с удивлением обнаружила, что он сладкий.

– Действуй, Суровец! – продолжал мужчина. – Ты же любимец королев! Убеди их пересмотреть налоги. Пусть нам достаётся больше серебра!

Тот, кого звали Суровец, ничего не ответил. Аннешка украдкой покосилась в его сторону и вздрогнула от неожиданности, поймав его пристальный взгляд. Суровец был светловолос, с сильным подбородком и пронзительными глазами.

Аннешка потупилась. Впредь ей следует быть более осторожной.

– Потом поговорим, – сказал Суровец своему приятелю. – Здесь слишком много ушей.

«Так-так-так, – подумала Аннешка, когда мужчины отвернулись. – Знать недовольна королевами… Кажется, я нашла лазейку!»

Глава 62

Домик Бранны и Земко утопал в цветах.

– Чем это так воняет? – спросил Зуби.

Имоджен принюхалась, но не почувствовала никакого плохого запаха.

– Это цветы, – рассмеялся Миро. – Большинству людей нравится, как они пахнут.

Домик был выкрашен в белый цвет и покрыт деревянной черепицей. Из-за стены выбежала собака. Она была маленькая, жилистая, похожая на шерстяную скамеечку для ног. Собака затявкала на детей, но заметила Конью и мгновенно примолкла. «Какая большая кошка», – видимо, подумала она.

Дети слезли со своих пони – одеревеневшие, уставшие после целого дня, проведённого в сёдлах.

Зуби шёл пешком, несмотря на то, что едва уцелел в схватке с Очи. «Нам с лошадками нужно немного отдохнуть друг от друга», – объяснил он детям.

Через палисадник перед домом пробежал маленький мальчик – босой, растрёпанный, весь в пятнах от травы и заливающийся громким криком. Он гнался за собакой и, судя по оглушительному лаю, сам воображал себя собакой. Увидев гостей, мальчик замедлил бег.

– Мама! – позвал он. – Мама, тут какие-то люди!

Из дома вышла женщина, вытирая руки о передник. У женщины было цветущее розовое лицо и родимое пятно на щеке. В первый момент она растерялась, увидев перед своим домом очень грязного и оборванного скрета.

– Бранна! – воскликнула Перла, пробиваясь вперёд. – Это я, дочка Михала!

– Перла, детка! – воскликнула женщина.

Она распахнула руки и крепко обняла Перлу, приподняв девочку над землёй. Имоджен мучительно захотелось, чтобы её тоже так обняли – крепко-крепко, сметая всё плохое.

Конья потёрлась головой о юбки Бранны, словно тоже хотела присоединиться к объятиям. Наконец, Бранна отпустила Перлу и осмотрела её с головы до ног.

– Ты вся грязная, – неодобрительно сказала она. – А это что такое? – Бранна сняла засохшую водоросль с блузы Перлы.

Имоджен машинально дотронулась до своих волос. Они были покрыты коркой высохшего речного ила.

– Откуда они взялись? – спросил мальчик у матери.

Бранна не обратила на него внимания, продолжая пристально рассматривать Перлу.

– Твои родители знают, где ты?

Перла покусала губы. Похоже, она слегка побаивалась Бранну… несмотря на знакомство с ней.

– Именно об этом я их первым делом и спросил, – вставил Зуби.

Бранна покосилась на его покрытые корой ноги. Потом повернулась к Имоджен и Миро.

– А вы? – грозно спросила она. – Разве ваши семьи не тревожатся?

Имоджен не ответила. Бранна принадлежала к тому типу женщин, которым очень трудно врать.

Бранна сурово нахмурилась.

– Думаю, вам лучше войти в дом.

В горнице пахло травами и свежим хлебом. На