— Эй, это уже не смешно.

— А я похож на юмориста?

— Да ты вконец сдурел⁈ Она же ребёнок!

— И что? На детей не действует целительная магия Виолетты? Не бойся, задрать её я не дам. Просто хочу убедиться… Кхм, то есть, хочу показать ей, что сражения — это вовсе не игрушки. Вот сразится один на один хотя бы с одним шакалом, и посмотрим, останется ли такой же самоуверенной.

Члены обеих общин так же, как и вчера, собрались возле выхода, перед просторной поляной. Кабрио поманил Шери за собой, но перед этим обернулся и напомнил правило:

— Кто вмешается — прибью.

Вывалив вонючую тухлятину на землю, он зачитал инструкции:

— Твоей мощи сейчас явно не хватит, чтобы убить врага одними лишь разрядами тока. Используй их, чтобы парализовать цель, а затем добивай ножом. Целься в глаза или шею, грудь ты вряд ли пробьёшь. У тебя условия будут немного не такие, как вчера у Сантина. Можешь в любой момент позвать на помощь, и я приду. Но если сделаешь это, то останешься в общине и никуда со мной не пойдёшь.

— Поняла, — кивнула Шери.

Интересный она человек. Часто ведёт себя, как самый обычный ребёнок: капризничает и разве что ножкой не топает, но в нужные моменты умеет становиться серьёзной. Даже интересно, что покажет этот бой.

Кабрио отошёл в сторону и принялся наблюдать. Шери стояла в боевой стойке, удерживая нож-бабочку в левой руке и поигрывая молниями в правой.

Вскоре появился враг, и она напряглась ещё сильнее. Шакал был один. Это хорошо. Даже один такой враг станет для ребёнка серьёзным испытанием, а два могут задрать девочку прежде, чем Кабрио подоспеет на помощь.

Зверь бросился в атаку и растянулся в прыжке. Шери тоже сорвалась с места, поднырнула под него, поймала руками и выпустила разряд тока. По серой шерсти шакала заискрились голубые молнии.

Но дальше сыграла разница в весе, и тварь своим весом придавила девочку к земле. Но та не растерялась и принялась пырять его ножом.

А когда шакал зарычал и оскалил зубы, демонстрируя готовность к атаке, жахнула его ещё одним разрядом. Затем, пырнув ещё раз, скинула с себя и поднялась.

— Он ещё жив, — сказал Кабрио. — Добей, ни к чему мучить поверженного врага.

Потратив на сомнения не больше секунды, Шери замахнулась и вонзила нож монстру в шею. Вскоре он затих.

А странник наблюдал за состоянием ребёнка. Победу она одержала, но пробудившийся странник против одного шакала — это и боем-то не назвать. Теперь нужно было оценить, как Шери справится с этим в плане эмоций.

Справилась. Девочка побледнела, руки её тряслись, но не было ни слёз, ни рвоты. Даже взгляда от тела не отводила, словно отдавая дань уважения поверженному врагу. Затем повернулась, подошла к Кабрио и коротко произнесла.

— Я справилась.

— А с двумя справишься? — спросил он. — Атаковать ты умеешь, это я вижу, но вот ран пока не получала, и плохо себе представляешь, что такое боль.

Дальнейшего развития событий не ожидал даже Кабрио, хоть за ним уже и закрепилось звание поехавшего.

Шери злобно зыркнула на него, а затем замахнулась и полоснула себя ножом по правой руке. На коже остался длинный и глубокий порез, на землю закапала кровь. Видно было, что махнула девочка от души.

— Я. Могу. Вытерпеть. Боль! — процедила она, удерживая вытянутую руку перед Кабрио и побледнев пуще прежнего.

Интересный ребёнок. Очень интересный. Похоже, Джед и остальные много потеряли, не дав ей с первых дней раскрыть свой потенциал.

— Виолетта, — позвал Кабрио, повернувшись к общине.

Без лишних слов девушка подбежала и направила в руку Шери целительный поток. Магия действовала медленно. Не так, что скастовал — и цель как новенькая. Рана затягивалась медленно и неохотно. Прошло минуты две или три, прежде чем кровь перестала капать.

— Всё, у меня мана кончается, — сказала Виолетта, остановив колдовство. — И так утром потратилась, когда Сантина лечила. В следующий раз предупреждайте, если соберётесь такой номер выкинуть.

Рана не выглядела полностью зажившей. Нужно будет чем-нибудь её перемотать, а в идеале покормить девочку мясом гончей. Хотя бы маленьким кусочком.

— Ну, довольна⁈ — строгим тоном произнесла подошедшая Клаудия. — А теперь марш домой!

— Нет, я пойду с Кабрио! — упёрлась Шери.

— Вот ведь опять заладила, что за несносный ребёнок…

— Мы договаривались, что если я справлюсь с шакалом, то он возьмёт меня с собой. И я справилась!

Вообще-то, такого уговора не было. Кабрио просто хотел проверить её силы и решимость, но ничего не обещал. И всё-таки…

— Если так хочешь, то пошли. Но предупреждаю, что будет тяжело. А иногда ещё страшно и больно. Кроме того, я не ручаюсь за твою безопасность и за то, что ты не помрёшь в первый же день.

— Да ты с ума сошёл⁈ — взъярилась Клаудия. Как же часто ему в последнее время говорят эти слова. — Она ещё ребёнок! Мало ли, что с монстром справилась! Нельзя её в такое опасное путешествие брать!

Кабрио обернулся и посмотрел ей в глаза.

— Опасное? А где, скажи мне на милость, сейчас безопасно? Может быть, здесь? Ха, ха и ещё раз ха!

Он кивнул на троицу из второй общины:

— Попроси этих ребят рассказать тебе про гончих. Хотя они вчера уже рассказывали, и ты должна была слышать. Заявится такая тварь к вам с визитом, почует запах юного мясца, и ваши «защитники» даже глазом моргнуть не успеют, как Шери окажется у неё в зубах. Так что забудь про такие слова, как «безопасность». В этом мире они неактуальны.

— Джед бы такого не допустил, — процедила тётка.

— Кстати о Джеде. Как думаешь, что меня в нём больше всего бесило? То, что они с Фирсом сломали мне руку? А вот и не угадала. Больше всего меня раздражала его мания командовать людьми и ограничивать их свободу. И вы все сейчас делаете то же самое, пытаясь запереть Шери в общине только потому, что она, видите ли, ребёнок. Только вот этот «ребёнок» сильнее и решительнее любого из вас. И если она решила идти со мной, то так и будет.

После этих слов Кабрио вернул тухлятину в пакет, затянул шнурок и протянул его Сантину.

— Как этим пользоваться, ты знаешь. Когда созреете для дальнейших тренировок, приманите шакалов и пробудите всех остальных. Или не пробудите, это уже вам решать. Хотя не представляю, как можно отказываться, когда в общине есть полноценный хилер. Это примерно как неиссякаемый источник мяса гончей.

С нескрываемой брезгливостью лидер принял пакет.

— Так что, Сантин, пойдёшь с нами? — сменила тему Элиана.

— Боюсь, не выйдет, — покачал он головой. — Это у вас в общине три десятка человек, из которых почти треть — странники. У нас же странник всего один — я, и ещё трое парней, способных держать оружие. При этом на базе всегда должно оставаться минимум две группы бойцов — одна для охоты и одна для охраны. Как видите, у меня тупо нет людей, чтобы посылать их в недельное странствие или отправляться самому.

Лучница покосилась на Кабрио, как бы напоминая, по чьей милости в общине теперь не хватает людей. Он сделал вид, что не заметил.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — оптимистично высказался Арвес. — Главное, что хотя бы одна сторона теперь знает дорогу к другой, и мы в любое время можем наведаться в гости.

— Так с кем мне поделиться картой? — напомнил Кабрио об одном не решённом вопросе.

Сантин задумчиво потеребил подбородок:

— Если я стану лидером, то мне нежелательно надолго покидать базу. Значит, карта должна достаться кому-то другому.

— Давай мне, — предложил Марк.

— Без обид, Марк, но пока ты на эмоциях из-за потери отца, дипломатию я тебе доверить не могу.

В ответ тот презрительно фыркнул.

— Арбек слишком неразговорчивый, Стефан… это Стефан. Чёрт, как же сложно!

Положив руки на пояс и походив туда-сюда, он наконец определился:

— Хрен с ним, давай мне. Если что, схожу сам, а бразды правления на время передам Марку. Здесь он всех знает и зуба ни на кого не держит, так что справится.

Кабрио протянул ему кристалл.

— Чтобы артефакт сработал, нужно влить в него свою ману.

Кивнув, Сантин сделал, как было сказано. Кристалл в его руке засветился, и ещё какое-то время парень потратил, изучая новый функционал.

— Даже не верится. И правда игровая карта, самая настоящая.

— Блин, вот хоть бы раз встретить парня, не помешанного на этих игрушках, — пробурчала Элиана.

— Ты ведь сама рассказывала, как