Я пыталась успокоить себя, говоря, что нужно собраться, подготовиться, что просто так взять и примчаться невозможно.

Но что если помощь не успеет? Не придет вовсе? Вдруг Рикхард решил, что уже и так дал мне все, что мог и больше… Но тогда не было бы ответной телеграммы.

А тут еще шторма. Поздняя осень, непогода, ледяные ветра – не самое лучшее время для путешествий до острова. Я знаю, что рыбацкие суда уже три дня не выходят в море, ждут, когда погода успокоится.

Я боялась думать, что даже если ко мне приедут, то… что может один Патрик? Или не Патрик? Кого пришлют ко мне? Скольких? Двоих? Троих? Десяток человек из охраны? Они ведь не знают, и им никак не передать. Что они смогут против нескольких вооруженных пиратских кораблей? А еще неизвестно, сколько человек поддерживает Мартина на берегу.

Я боялась, что спасти меня не выйдет, я позвала кого-то на верную смерть. Это ловушка.

Боялась, что их уже убили где-то там… я просто не знаю. Что все уже кончено.

Очень старалась своего волнения не показывать, вести себя спокойно.

Нужно придумать запасной план, сорвать свадьбу… но я не представляла как, не представляла, что сделают за такое со мной.

Мы готовились, шили платье, я старалась улыбаться…

А если не успеют и я не смогу?

И еще… Я смотрела на Томаса и пыталась представить, как все это может быть. Мой муж? И…

Нет, брачной ночью меня, кончено, не напугать, но этот человек только пару раз осторожно поцеловал меня в щечку, а меньше чем через неделю мне, возможно, придется спать с ним… С человеком, который до сих пор обращается ко мне на «вы». Это было одновременно смешно и как-то… неприятно. В какой-то момент у меня возникло острое ощущение, что он знает всю правду про меня и… брезгует прикасаться. Унизительно до слез. Притом, что я сама вовсе не горела желанием кинуться к нему в объятья, но унизительно все равно.

Я ждала, надеялась, что Рикхард пришлет кого-то… Но вовсе не думала, что это будет так.

Тем вечером я сидела в гостиной у камина, вязала носки. Да, я начала вязать здесь, это хоть немного успокаивало и помогало занять руки. Томас сидел рядом, читал журналы, он сейчас все вечера проводил со мной.

Дождь за окном, ветер такими порывами, что дрожат стекла.

Каролин сказала, что сейчас подадут ужин…

И вдруг – стук в дверь, так настойчиво.

Уильям, дворецкий отправился открывать дверь, выглянул.

Я не видела со своего места, только слышала звонкий женский смех и мужские голоса, и голос Уильяма, и… Патрик?

Я сама побежала смотреть, но не успела, они уже сами шли в гостиную.

Уильям шел впереди, собираясь сначала доложить о гостях, как и полагается, и явно не собирался никого вперед пропускать, но маленькая юркая женщина вдруг белкой прошмыгнула под его рукой, звонко смеясь.

– Ох! Скорее в тепло! О-о! Тут камин! Боже мой, какая погода!

– К вам гости, миледи! – громыхнул басом Уильям. – Ваша кузина.

Я поднялась.

Эбби? Вот прямо так…

Женщина радостно бросилась ко мне.

– Мэр, дорогая! Как я рада видеть тебя! Как я рада! На улице просто ад какой-то, но мы так боялись не успеть!

Я стояла, ошарашено обнимая ее, изо всех сил стараясь понять, как подыграть.

– Я твоя кузина по отцу или по матери? – шепотом спросила Эбби?

– По матери, – так же тихо шепнула я. – У тебя муж Патрик и трое детей, дочь и два сына.

Она с пониманием кивнула.

– Муж с собой, – улыбнулась она. – А Рик – друг семьи.

Я дернулась. Потому что только сейчас поняла, кто вошел следом. Действительно Патрик. Я была так рада ему!

И Рикхард!

Он просто стоял на пороге и улыбался, глядя на меня.

Нужно было срочно что-то сказать, предупредить! Он с ума сошел? Это безумно опасно. Здесь пираты и, того и гляди, всех нас могут убить. Одно дело прислать охрану, солдат, и совсем другое – приехать самому. Император не может так рисковать собой.

Но он был здесь. Мокрый с ног до головы.

И дикий шторм за окном.

«Здесь пираты!» – хотела было предупредить Эбби (или как ее зовут на самом деле?) но не успела, Томас подошел к нам.

– Добрый вечер! – ослепительно дружелюбно улыбнулся он. – Вы, должно быть, та самая кузина, о которой я так много слышал?

– О, да! Эбигайл Кензи. А вы? Простите! Я так рада знакомству! Мэр ведь не пишет ничего! Думала – зазналась совсем! А я так скучаю!

– Томас Эгнер, будущий муж Мэрион, – Томас чуть склонил голову, Эбби протянула ручку, и он эту ручку церемонно поцеловал.

– О, так это вы завоевали ее сердце! Я ведь ничего о вас не знаю, Томас, но очень надеюсь, мы подружимся! Мы ведь теперь одна семья! – она засмеялась, махнула мужчинам, предлагая подойти. – А это мой муж Патрик. Он не многословен, но замечательный человек! И Рик – наш добрый друг. Так что я прибыла под надежной охраной! К вам тут вообще не добраться! Не представляю, как бедняжка Мэр ехала одна.

Патрик и Рико по очереди вежливо пожали руку Томасу, спокойно, словно все идет как должно. Даже Рико, удивительно легко, без тени ревности… Или – откуда ревность, если он сам собирается жениться снова? Но если я ему безразлична – какого черта он здесь?

Что за игры?

Главное, не дергаться самой и не нарушить игру.

– А где у вас тут можно переодеться и слегка обсохнуть с дороги? Там такой ливень! На мне и нитки сухой нет, – Эбби ухватила меня под руку. – Мэр, давай ты проводишь, и заодно расскажешь, как живется на собственном острове!

Каролин кинулась показать гостям свободные комнаты. Прямо за нами след в след, так что я ничего не могла Эбби рассказать. Я только успела шепнуть: «здесь пираты». Эбби понимающе кивнула, без капли удивления.

Рикхард рядом с Патриком. Понимает ли он, куда влез?

Обернулся через плечо, глянув на меня…

– В гостевое крыло, господа! – Каролин улыбалась, изо всех сил изображая радость. – Мы уже подготовили комнаты, только еще не протопили как следует, немного сыровато, не знали, когда вы приедете. Но пока ужинаем, в комнатах станет уютнее! Сейчас я все покажу!

Комната для Эбби с мужем, комната для мистера Мадериха – не рядом, а напротив, без общих стен. Каролин посматривала на него с сомнением, но вопросов задавать не решалась, она ведь всего лишь экономка. Но если приезд мужа моей кузины – дело совсем обычное, не может же женщина приехать одна. То постороннего «друга семьи» тут никак не ждали.

– У меня для тебя потрясающая новость! – страшным шепотом поведала Эбби мне на ухо, но так, что Каролин, безусловно, слышала тоже. – Я, кажется, снова беременна! Заглянешь на минутку, посплетничать, пока Пат принимает душ? Мне столько всего хочется рассказать! А то просто разорвет от нетерпения!