странный способ самоубийства, Кася, видно, знает, что делает. Перешагнул через ограду и встал рядом, глядя на знакомый двор, березу, лавочку, сейчас пустующую, песочницу. Так-то, если проследить траекторию падения, Геор прямиком окажется в песочнице.

– На счет три! – сказала Кася. – Раз!

И, не продолжая, тоненько пискнула и ухнула вниз. Геор смачно выругался вслух уже в полете. Ничего, Кася на своем долгом веку еще и не такое слышала!

Он был уверен, что в земле откроется какой-то провал или портал, ведущий… Куда? Что это за под-город? Охотник ни разу о нем не слышал.

Земля приближалась. Сначала стремительно, а потом все медленнее и медленнее. Падение перешло в парение, Кася мягко опустилась на землю, дождалась, пока Геор встанет на ноги, и лишь тогда выпустила его руку.

Охотник ошарашенно огляделся. Двор казался обычным, знакомым местом. Вон из подъезда выплыла соседка с ведром и поплелась к мусорке: не спится ей! Но в то же время небо, уже начинающее светлеть, будто подернулось серой дымкой, и эта же дымка покрывала все вокруг, что-то пряча, а что-то, наоборот, делая явным. Корявые кусты, которых Геор прежде не видел, росли у обочины дороги. У песочницы лежали незнакомые пестрые камешки. Через двор пробежало взъерошенное существо размером с небольшую собаку, и чутье охотника отозвалось на него как на домового. Неопасная нечисть третьего класса. Все вокруг было словно припорошено пеплом.

– Видишь? – спросила Кася, дождалась кивка и продолжила не без гордости: – Это наш мир внутри вашего. Под-мир.

– Не боишься, что я обо всем доложу в Лигу?

Геор изо всех сил старался сохранять хладнокровие.

– Не боюсь. – Кася привычно подергала худыми плечиками. – Во-первых, ты уже и так покойник. Во-вторых, думаешь, ваши не знают? Те, кто у верхушки, все знают. Только им сюда не попасть.

Искоса взглянула на окаменевшего Геора и снова захихикала.

– Бедный, бедный охотник! Маленькая пешечка! Тебе секретика не доверили!

– Куда дальше? – Геор решил игнорировать ехидную нечисть, впечатлений и так хватало.

– Нам пригодится твой меч.

Происходящее нравилось охотнику все меньше. Меч обычно нужен для того, чтобы убивать, а сейчас Геор записался в помощники нечисти. Однако зря они надеются, что охотник убьет кого-то из людей. В конце концов, решение зависит только от него, а к тому времени он, возможно, узнает, как связаться с Полозом.

– Хорошо.

Хоженая-перехоженая дорога к зданию Лиги в предрассветных сумерках, укутанных дымкой, казалась совсем чужой, незнакомой. Хотя он видел людей, с ними тоже что-то было не так. Потом Геор понял: он больше не замечает аур, будто люди оказались отгорожены от него прозрачной, но непроницаемой преградой. Зато он ясно видел нечисть. Одно создание ночи притворялось человеком, торопилось по тротуару, запахнувшись в черный плащ и надвинув на глаза шляпу с полями, другое темным клубком прокатилось под ногами: неразумный чулли, питающийся жизненной силой не людей, а растений. Прибьется к какому-нибудь дереву и притворится грибом.

Геору было душно, впервые в жизни у него появилась одышка, а на лбу выступила испарина. Казалось, легкие до отказа наполнены этой серой мглой.

– Что, тяжко? – посочувствовала Кася, но даже в сочувствии маленькой нечисти сквозила язвительность.

У входа Геор вынул жетон охотника, кивнул охраннику, тот не ответил на приветствие, встрепенулся только тогда, когда замок среагировал на жетон, пропуская Геора в здание. Кинулся к двери, принялся открывать и закрывать, проверяя своим пропуском. Геор нахмурился: «Странно, чего это он?»

В отделе у включенного компьютера дремал Глеб, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Сегодня он оставался на ночное дежурство.

– Привет.

Глеб подскочил как ужаленный, уставился в пространство перед собой осоловевшими глазами. Он смотрел прямо на Геора, но… будто не видел его. Провел рукой, точно пытался ухватить что-то невидимое. Вынул из-за пояса небольшой серебряный кинжал, с которым никогда не расставался.

Геор оторопел, Кася за его спиной рассмеялась.

– Он думает, ты нечисть. Не бойся, он не замечает тебя. Пошли.

Геор двинулся к раздевалке, где в ячейке хранилось снаряжение. Он решил не думать о том, что происходит, во что он вляпался и как потом будет это разгребать, потому что «потом» может и не наступить. Впрочем, не так уж это странно, если подумать. В привычном мире при свете дня люди тоже не видели его, когда он становился Тенью-на-свету, так почему бы здесь, в под-мире, ему не стать…

«Тень-на-свету, Свет-в-тени, одно и то же, как ни взгляни», – пропел в голове тоненький голосок скрита.

– Часто люди попадают в под-мир? – спросил он у Каси, чья черноволосая головка едва виднелась над рядами компьютеров.

Маленькая нечисть не ответила, наверное не услышала.

Ячейка сработала на жетон так же быстро, как входная дверь, хорошо хоть с этим неприятностей не возникло. Геор облачился в экипировку, руки действовали автоматически – подтягивали ремни, застегивали наручни, закрепляли перевязь с мечом, а в голове вертелось неотступно: «Ты сейчас на нашей стороне… Ты сейчас на нашей стороне… Ты сейчас на нашей стороне…»

Глава 36

Кася нетерпеливо приплясывала рядом. «Готов? Готов?» – спрашивала она взглядом.

– Идем, – буркнул Геор.

Вышли из здания так же легко, как зашли: никто и не пытался их удержать. Кася бодро устремилась вперед, ничего не оставалось, как только следовать за ней. Очень скоро Геор понял, что знает, куда она его ведет: в парк.

Примерно в это же время в кармане зазвонил сотовый. Геор вынул телефон и едва не выронил: вокруг гаджета растекалось яркое ядовито-зеленое сияние, как в мультиках, когда хотели изобразить радиацию. Преодолевая отвращение, охотник вгляделся в экран: звонил Степа из отдела аналитики. Степа!

– Да! – крикнул он в трубку.

Голос мастера-аналитика с трудом пробился сквозь треск и шуршание.

– Гоша… Гоша? Что-то тебя не слышно, пропадаешь! Сработал маячок на баньши, ты просил позвонить…

– Да, да! – перебил Геор. – Да! Где?

– В парке… Кто-то из ваших отправился…

Звонок разъединился, но перезванивать Геор не стал: он и так услышал главное. Сердце заколотилось о ребра, дышать стало совсем невозможно. Надо торопиться, иначе может быть слишком поздно!

– Кася, у меня неотложное дело…

– Я знаю, – невозмутимо ответила та. – Но сначала увидишься с Растом.

– Нет времени!

– Он уже ждет тебя.

Геор не стал спорить с маленькой нечистью, тем более что его путь все равно лежал в парк. У входа стоял мужчина, небрежно опершись спиной о белую каменную колонну, и скучающе поглядывал по сторонам. Заметив Касю и Геора, приветливо помахал рукой, как старым друзьям. Человек был худощав и довольно высок ростом, черты лица резкие, а улыбка,