— Подготовить?.. Опыты несут риски.

Я хмыкнул. В первый раз и впрямь было немного не по себе отдавать своё тело на растерзание этому психопату, однако сейчас, заведомо зная, какую реакцию вызовут его опыты, мне было гораздо спокойнее.

— Рисков быть убитым от рук вассала гораздо больше, чем от твоих опытов, Халлай, — меланхолично протянул я, скидывая с себя халат. — Так что… ты должен мне помочь.

Мразматик мотнул головой, поднимаясь. Глаза его всё ещё страстно пылали огнём.

Драгомир ведь тоже позволил Халлаю ставить перед собой опыты, не так ли?..

— Тогда я подготовлю всё, — на лице Халлая заиграла восторженная улыбка. — Ты… можешь располагаться. Мои опыты — это целая программа, которая может занять месяцы.

Я кивнул…

— Торопиться некуда, Халлай, — и присел к полуразрушенным столешницам. — Делай, что должен. Моя цель — одолеть Лейлу.

Старик вышел из комнаты, вернулся спустя полчаса без единой царапины на теле — и оценивающе прошёлся по моей фигуре. То, как он говорил об артефактах, то, как он вёл себя с момента, когда обессиленно свалился на пол. Всё это напоминало того старого Халлая, которого я знал… которому готов был доверить собственную жизнь.

— А ты, кажется, уже пропускал через себя больше, чем можешь выдержать, — глаза его задержались на моих кистях. — Притом сильно больше.

— Да, Халлай.

…а затем старик заметил печати Богов, отображённые на моей груди. Спустя ещё пару минут изучения он еле слышно «охнул».

— Эта печать… — его рука потянулась к моей ладони, но была одёрнута размашистым ударом. Глаза вперились в моё лицо. — Так ты и есть тот, кто создал восьмое Небо?

Я прикрыл ладонь…

— Не задавай вопросов, ответы на которые тебе не понравятся, Халлай, — и вскинул руки в стороны. — Делай то, что просят, и будешь жить.

Этот старик хоть и психопат, но дело своё знает.

— Хорошо, — растерянно кивнул он. — Начнём сегодня же, но… ты ведь покажешь мне свой мир? Восьмое Небо покажешь?

Я хмыкнул…

— Разумеется, Халлай, — и натянул улыбку. — Разумеется.

* * *

Подготовка Халлая заняла от силы пару-тройку часов. Вернувшись, учёный проводил меня из старенького домика с типичными пробирками в место, которое вполне могло называться Чёрной крепостью — оно полностью находилось под землёй. Спустившись глубоко вниз по обветшалой песочной лестнице, мы оказались в небольшом обеденном зале, по центру которого стоял небольшой столик.

Света здесь не было, оттого температура сохраняла своё нормальное состояние.

…обсуждения, разговоры об опытах и прочие введения длились ещё несколько часов. Старик рассказал о себе, а я в свою очередь поведал ему о том, с какой целью создал восьмое Небо и каким хочу его видеть.

А затем… мы зашагали дальше по коридору; в помещение, по центру которого располагалась небольшая ванна с налитой до верха краёв водой.

— Ложись, Азраиль, — велел Халлай, обходя ванну и выходя в другую дверь.

Смотрел он на меня через прозрачное с одной стороны стекло. Я прилёг в воду, закатил глаза — и с облегчением выдохнул. Соскучился по влаге.

— Мне нужно хорошенько подготовиться, — сухо заключил Халлай, точнее его голос в динамиках. — Поэтому первым этапом будет простое изучение. Какое-то время тебе придётся испытывать дискомфорт, но потом станет гораздо проще.

— Нет проблем, Халлай.

Зажмурившись тотчас от предвкушения, я расслабил тело и убрал в сторону руки, выпуская наружу волны бесконтрольной Ауры. Пришлось даже избавиться от серьги Харша, чтобы ничего не ограничивало меня. А затем я глубоко вдохнул, ощущая аромат будущей боли.

Моей боли.

Миг — и сотня алонских стержней, что всё это время витала над ванной, пикировала вниз и вонзилась в моё тело, погружая его вглубь воды. Кровь мгновенно стала окрашивать до того прозрачную тёплую воду.

…гори в Аду, Рафаил. Гори в Аду, старый ты ублюдок!

* * *

Второе Небо. Московия. Кремль.

Спустя неделю.

Сегодня Роберт Бисфельд был не в духе.

Уже более получаса он попросту топтался в коридоре перед дверью кабинета Государя. Аристарх Карпович редко обращался к лицам, представляющим палату лордов сената, но в этот раз… что-то будто сильно его встревожило.

И Роберт был приглашён на разговор тет-а-тет.

…не прошло и часа, как торопливые шаги раздались по коридору.

— …он был столпом Российской Империи! — истошные крики Романова внезапно достигли ушей Роберта. — А сдох, словно шавка подзаборная! Этих людей ты называешь лучшими?! Так пусть проваливают прочь из нашей армии!..

Роберт, разумеется, сделал вид, что не слышал этих криков; он обернулся в противоположную сторону, сцепил руки за спиной и снова неторопливо зашагал к замысловатой картине.

Однако ему всё же пришлось обернуться и лицезреть буквально бордовое лицо Романова после того, как тот к нему обратился.

— Роберт, здравствуй, родной. Ты прости за ожидание. Сам видишь, что вокруг происходит! — государь бегло отмахнулся от бегущего за ним жандарма и распахнул дверь кабинета. — Входи, дорогой. Разговор к тебе важный.

Бисфельд чуть дёрнул бровями в изумлении.

Когда это Романов чинопочитанием так бросался?..

…дверь за их спинами захлопнулась. Государь спешно добрался до своего рабочего стола, высунул из-под столешницы бутылку рома и пару стопок. В абсолютной тишине разлил пойло по сосудам и опрокинул… оба.

— В чём дело, Аристарх Карпович? — Роберт смотрел на Романова с неким опасением.

— В чём дело?! Роберт, родной, не веди себя так, будто в танке родился, — раздражённо отмахнулся государь. — Весь мир уже в панике, а ты такие вопросы задаёшь. За эту неделю было замечено больше десяти порталов, из которых прут грёбаные пришельцы. И всё это дерьмо движется в сторону наших границ. Поэтому даже полный идиот знает, в чём дело!

Роберт чуть заметно поджал губы. Этот тип никогда не отличался умением выстраивать диалог с людьми высокого чина. Вёл себя так, будто перед ним очередной слуга.

— Я знаю о порталах, Аристарх Карпович, — сдержанно процедил граф. — Вопрос был задан верный. Так в чём дело?..

Романов нервно хохотнул.

— Ой, Роберт, — в усмешке Императора промелькнул животрепещущий ужас. — Дело в том, родной мой, что только за последние пару дней погибло около двадцати столпов Российской Империи. И не только у нас проблемы, сёгун Японии и вовсе был найден убитым в собственном доме. Всё походит на какой-то апокалипсис. Неделя-две, и ублюдки прорвутся. Что ты ещё от меня услышать хочешь?

Роберт чуть склонил голову вбок.

— Спрошу в третий раз, господин Романов. В чём дело?

Аристарх Карпович поджал губы, буквально испепеляя графа своими щенячьими глазками. Снова испил спиртного… и снова из обоих сосудов.

— Ваши эти… осколки, — говорил он так, будто