нет. Но я, – начал Кит, тщательно подбирая слова, – переживаю за тебя. Твоя семья… Они очень разозлятся, принцесса.

– Я помогаю будущему королю. Думаю, со временем они поймут, – мягко произнесла Арэя. – А Оддвин… Его мне навязывают отец с братом, и меня совершенно не волнует мнение Оддвина.

Кит невольно улыбнулся.

– И, пожалуйста, не называй меня принцессой, – добавила она. – Особенно теперь, когда это подразумевает, что я тебе либо сестра, либо невеста.

– Второй вариант меня вполне устраивает, – намеренно сказал Кит, увидев ее смущение.

– Мой брат… он может… – Арэя отбросила с лица прядь волос, и румянец на ее щеках стал ярче. – Пойми, мы с Алвисом всегда были неразлучны. Но в один момент его начали обучать боевому искусству, а меня готовили к жизни придворной дамы и будущей жены главного советника. Я хотела тренироваться вместе с братом, но отец не позволил. Тогда Алвис уговорил Элиаса обучать меня втайне. Через год Элиас все рассказал отцу. У них состоялся серьезный разговор. – Она слегка улыбнулась: – Они даже поругались. В двадцать один год я получила девятый уровень, а после Посвящения – способность. Так я вошла в элитный отряд.

Кит крайне редко видел Арэю в момент откровенности, как и не ощущал на себе этого теплого, чувственного взгляда.

– И твой отец так легко смирился с этим?

– Нет. Не сразу… – Арэя плотно сомкнула губы и скользнула взглядом по Киту.

Он уставился на пламя костра.

– А Оддвин?

– А что Оддвин?

– Я так понимаю, он твой жених? – Кит поморщился и заставил себя повернуться.

– Все сложно. Так решил отец. Но я не люблю Оддвина. И он меня получит, только если силой затащит к алтарю. – Арэя попыталась улыбнуться.

Кит почувствовал, как вскипает где-то глубоко гнев. Все внутри требовало найти главного советника и разорвать его голыми руками. Кит попытался успокоить бушевавшие эмоции и отвлечься, но в памяти неожиданно промелькнули давнишние слова.

Он по-прежнему смотрел на Арэю. Смотрел и хмурился.

– Помнишь, что ты сказала в ночь Элунгана, когда мы плыли по реке? Обо мне и короле Рикарде…

Улыбка пропала с лица Арэи, и она опустила глаза.

– Я знала, что ты это припомнишь. Дело в том, что принц родился с бледной кожей и светлыми волосами. Потому никто и не думал, что ты один из нас. Но Совет все равно должен был убедиться.

Кит вопросительно взглянул на Арэю, и та поспешила добавить:

– Элиас сказал, что Рикард и Хелена могли наложить чары на принца, чтобы на время скрыть его внешность. Народ с трудом принял темную королеву… Возможно, они хотели подготовить Мальнборн. – Арэя тяжело вздохнула, ее плечи поднялись и резко опустились. – Я никогда не видела Кьелла. Его портретов нет во дворце. Да и не думаю, что Кьелл так выглядел, когда покидал Мальнборн. Я даже представить не могла, что ты настолько на него похож.

– Вас это пугает?

– Может быть, немного, – призналась Арэя. – Какое это имеет значение, если ты сын короля? – увидев, как напрягся Кит, добавила она. – В тебе течет его кровь, вся магия, что хранит наши земли.

Арэя положила свою ладонь на его руку и крепко сжала, но Кит едва почувствовал ее прикосновение. Он отрешенно глядел куда-то сквозь нее.

– Наверное, тебе лучше побыть одному. – Арэя встала, посмотрела на Кита пристальным взглядом, а затем легла около костра.

Кит так и просидел почти целую ночь, вглядываясь в беспросветную тьму на востоке и изредка рассматривая далекие звезды. Костер уже давно прогорел, и лишь красные угли слабо мерцали в темноте, постепенно затягиваясь пеплом. За несколько часов до рассвета Кит разбудил Эрика и заснул, едва коснувшись земли.

Следующие дни Кит, Эрик и Арэя двигались молча, изредка переговариваясь по делу и останавливаясь только для еды и ночлега. Зеленеющие луга сменялись голыми равнинами – Пустынными землями. Погода радовала нежарким солнцем, прятавшимся за облаками, и лишь раз прошел теплый летний дождь. Во время привала Арэя учила Кита концентрировать зрение и слух. У него неплохо получалось, да и головные боли стали мучить реже, а тупое давление в висках почти прошло.

– Арэя, я кое-что вспомнил, – задумчиво произнес Кит на десятый день пути. – На заседании Совета сказали, что мне нужно снова пройти или завершить Посвящение. Мне уже исполнился двадцать один год. Когда-нибудь случалось такое, чтобы кто-то проходил Посвящение после дня рождения?

Арэя покачала головой:

– Нет. Полагаю, старейшины и сами сейчас в раздумьях, как стоит поступить. Они впервые столкнулись с подобным. В день твоего совершеннолетия пали скрывающие чары старейшин, и в тебе проявилось все то, чем мальны наделены по праву рождения. Но как быть с Посвящением? Отразится ли на тебе то, что ты уже пытался его пройти, и имеет ли вообще смысл проходить снова? Никто точно не может сказать.

А на двенадцатый день впереди наконец-то показались Черные горы и Темный лес, раскинувшийся вокруг них. Серые тучи висели над тем местом, отчего оно выглядело зловеще. Они скакали по тропе, вдоль которой простирались густые кустарники и кое-где встречались редкие деревца. Сильный ветер завывал над дорогой и раскачивал верхушки деревьев.

Арэя остановилась, соскочила с седла и, присев на корточки, внимательно осмотрела землю. Она коснулась рукой поверхности и вздохнула. Кит и Эрик встали рядом и посмотрели под ноги, на землю, илистую и странно пахнущую.

– Сейчас нам лучше взять немного южнее. Будет чуть дольше, зато безопаснее, – сказала Арэя.

– Почему? – спросил Эрик, привалившись к стволу громадной сосны.

– Из-за гриндоков. Их болота начинаются за Северными лесами и простираются на восток. Если возьмем немного южнее… В общем, не хотелось бы с ними встретиться.

Но было уже поздно. Из-за поворота с шумом и лязгом выскочили существа, споря о чем-то между собой. Все как во сне у Кита – высокие, с мускулистыми руками и перепончатыми ногами, болотно-зеленой кожей в струпьях и длинными, цвета водорослей волосами. Их глаза словно горели огнем. Болотные твари были облачены в мощные доспехи и вооружены топорами.

Двенадцать пар красных глаз уставились на Кита и его спутников. На минуту существа замерли: они явно не ожидали увидеть мальнов. Гриндоки глядели сверху вниз, принюхиваясь, раздувая ноздри, напоминавшие узкие щелочки, совсем как у змеи. Сквозь щелканье клыков и жуткое рявканье Кит понял, что они говорят друг другу.

«Мальны».

Гриндоки шагнули вперед и бросились в атаку.

Кит схватился за темное копье, Арэя достала свое, а Эрик обнажил меч.

– Защищай Эрика! Нас им не ранить! – крикнула Арэя.

Она изящно оттолкнулась