– Ну, раз Москва в курсе, тогда к чему ее действительно тревожить, – успокоил Субботин. – К тому же, если вы так все точно просчитали, в успехе операции сомневаться не приходится. Раз так, то считаю необходимым проверить подготовку войск к отражению возможного наступления врага. Вы не возражаете, товарищ, маршал?

– Никак нет. Думаю, хорошее слово политрука всегда приободрит солдат перед трудным испытанием и ратным подвигом, – согласился с ним Рокоссовский, и комиссар отправился выполнять свой долг.

Проводив Субботина, маршал подошел к столу и обратился к начштабу:

– Давайте, товарищ Боголюбов, кое-что в наших планах уточним, и в первую очередь относительно плавсредств.

– Давайте, товарищ маршал, – со вздохом согласился генерал. Как настоящий военный, в душе он недолюбливал политических наблюдателей, которые, исполняя сугубо наблюдательную функцию, получали за операции боевые ордена наравне с их создателями. – По вопросу плавсредств следует пригласить полковника Дроздова. Он за них отвечает.

Задуманная и осуществленная маршалом Рокоссовским Шлезвигская операция упредила наступление врага ровно на три дня. Фельдмаршал Александер намеревался ударом из района Люнебурга сначала отсечь советские армии от Эльбы, а затем ударом из-за канала отбросить войска фронта к Любеку.

Первыми начали наступление советские соединения в районе Киля. Мощный артиллерийский обстрел, накрывший северный берег канала, вызвал яростный ответ со стороны британцев. Завязалась ожесточенная контрбатарейная борьба, которая с каждой пройденной минутой стремительно нарастала.

По обе стороны канала громыхала, ухала и визжала огненная смерть, безжалостной рукой собирая свою дань. Под прикрытием дымовой завесы советские пехотинцы попытались пересечь восемьдесят метров темной воды, разделявших противоборствующие стороны.

Славным бойцам 65-й армии не в первый раз приходилось преодолевать водные преграды под огнем врага. За их плечами были такие могучие реки, как Десна, Сож, Днепр, Буг, Нарев, Висла, Одер, и теперь предстояло перебраться через Кильский канал.

Дополнительную трудность в форсировании последнего германского рубежа на севере представляли бетонные берега канала, возвышавшиеся на четыре метра над водной гладью. В спокойной обстановке было трудно спуститься с одной стороны канала, переплыть его на лодке и подняться на противоположной его стороне. В условиях боя, под свист пуль и непрерывных разрывов мин и снарядов, повторить это было чертовски трудно, если не сказать невозможно.

Единственным спасением от вражеского огня с той стороны канала была дымовая завеса. Ее плотная пелена надежно скрыла советских солдат от глаз противника, не позволяя ему вести прицельный огонь.

Первые ряды десанта еще только переправились через канал и вступили в бой с англичанами, когда на помощь обороняющимся частям прилетела авиация. Десятки истребителей и бомбардировщиков появились в небе над Килем и принялись с усердием обрабатывать обе стороны канала.

К этому моменту дым полностью развеялся, и английские летчики с остервенением принялись уничтожать русские плавсредства. Мощным бортовым огнем они разносили в щепки не только плоты или лодки. Пулеметные очереди прошивали насквозь любую бочку, доску, любую связку тюков или мешков, привлекшие внимание пилотов. За считанные минуты они уничтожили все, что только могло держаться на воде, и тем самым отрезали от главных сил пехотинцев, успевших пересечь канал под прикрытием завесы.

В одну минуту канал стал полностью непроходим, и англичане попытались скинуть в его соленые воды советских солдат. Трем батальонам королевских стрелков противостояло чуть больше двух рот, сумевших закрепиться на северном берегу канала.

Численное превосходство в этом бою было полностью на стороне англичан, но вот воспользоваться им они не смогли. Пушки, минометы, танки, самоходки, даже гвардейские минометы, все это удалое воинство ударило по врагам и заставило их отступить. Обозленные неудачей англичане решили уничтожить советских солдат при помощи артиллерии, но не тут-то было. Им на помощь пришли краснозвездные самолеты. Они поздно поднялись с аэродромов и появились в небе над каналом, когда переправа уже была сорвана. И словно стремясь искупить свою вину перед своими солдатами, летчики принялись громить еще не подавленные огневые точки врага.

И вновь завизжала, загрохотала смерть над истерзанным сражением каналом, и снова на помощь защитникам канала прилетела королевская авиация. В огромном синем небе закрутилась, засверкала огромная карусель, из которой время от времени вываливались сбитые самолеты.

Англичане еще дважды пытались сбросить десант генерала Батова, но оба разы неудачно. Впрочем, это нисколько не помешало Макферсону доложить Александеру и Черчиллю о своем успехе. Высадка русского десанта сорвана, плавсредства уничтожены, а что касается нескольких сотен солдат противника, окруженных на этом берегу канала, так не стоит беспокоиться. Район их высадки надежно блокирован, и завтра-послезавтра они будут уничтожены.

Победные вести всегда приятны. А в тот момент, когда дела на остальных участках противостояния с врагом обстоят не очень хорошо, они приятны вдвойне. Громкий слог победной реляции в ставке Александера заглушил все, включая хмурое брюзжание Черчилля, о необходимости держать ухо востро, когда речь идет о маршале Рокоссовском. Его слова в этот момент звучали таким диссонансом, что вечно идущий в кильватере премьера Александер был вынужден одернуть его, заявив, что у любого военного есть свои неудачи.

Вести следующего дня как бы подтвердили правоту слов фельдмаршала, ибо он прошел под знаком артиллерийской перестрелки. Стреляли в районе Киля. Стреляли в районе Рендсбурга и Хайде, но если у Рендсбурга перестрелка была интенсивная, то на участке Хайде огонь советских батарей был вялым, явно отвлекающим. Макферсон посчитал это отвлекающим маневром, и Александер был с ним полностью согласен.

– Грегори, сбросьте этот русский десант в воду во что бы то ни стало! Если надо, перебросьте часть войск со спокойных участков обороны и замените их немцами. Этого добра у нас сейчас в избытке! – приказал фельдмаршал Макферсону, и тот взял его слова за основу. Подобно фельдмаршалу Паулюсу, доверившему в Сталинградской битве свои фланги румынам и итальянцам, Макферсон доверил оборону западной части канала немцам Деница.

Вся беда этой рокировки состояла в том, что немецкие соединения не имели танковых соединений и были вооружены стрелковым оружием, минометами и очень скудным количеством противотанковых орудий и гаубиц. Всего этого оказалось крайне мало для того, чтобы остановить наступление русских, которое началось утром третьего дня.

Вначале по позициям немцев ударила советская артиллерия. Била плотно, кучно, так как, не имея точных целей, она била исключительно по площадям, стремясь уничтожить все, до чего только смогла дотянуться.

На истошные призывы генерал-майора Минца об оказании срочной помощи Макферсон приказал ему не раскисать и держаться.