берегу не осталось никаких следов от взрыва катера – только гнетущая атмосфера, которую очень хотелось проверить счетчиком Гейгера. Но Кай молчал, а значит, опасности для подруги (а заодно уж и для остальных!) не было.

Лиза направилась к непролазным с виду прибрежным кустам и стала уверенно сквозь них пролазить.

– Идите сюда! – громко позвала она.

Олег пригнулся и выставил вперед локоть, Роджер, наоборот, привстал на цыпочки, чтобы уберечь от хлестких веток лицо, а остальное – черт с ним, однако исцарапались напарники примерно одинаково.

Кай зашел на крохотный песчаный пляж с воды и делал вид, что не понимает осуждающих взглядов. Вас же не заставляли лезть напролом, это Лизе с ее ростом и травяной шубкой удобно!

– Вот! – гордо показала девочка.

Нора в глинистом обрыве выглядела внушительно: полуметровый портал в черную бесконечность. Олег посветил туда фонариком, но с потолка мочалками свисали корни, а раздвигать их рукой было боязно.

– Чья она?

– Мы не успели спросить у дяди Жени, – призналась Лиза. – А потом нашли катер и вообще про нее забыли. Но это точно какой-то хищник. Видите?!

Утоптанную площадку перед входом усеивали полупереваренные косточки и ракушки. Мелкие, но все равно зловещие.

– Α он сейчас там?

Лиза молниеносно переглянулась с Каем.

– Ага!

Олег отдернул руку с фонариком.

– Тогда вытряхиваем куруренка – и ходу, – скомандовал он.

Роджер поставил переноску на землю и попытался открыть дверцу, но Петрович вцепился в решетку изнутри и не дал, а затем еще и тяпнул хозяина за палец, выйдя победителем в этом раунде.

Пока Сакаи с невнятными проклятиями посасывал костяшку, Олег отщелкнул крепления по периметру переноски, и она развалилась на верх и низ. Петрович зашипел, как вампир из открытого гроба, и накрыл кукоренка своим телом.

Агат опять расчихался и принялся тереть нос лапами.

– Петрович, мы должны его отпустить! – прочувственно сказал Роджер. – Это не ежонок, а маскирующийся под него паразит, – такой же, как пиявка или глист. Помнишь, как у тебя были глисты? Как они у ВСЕХ нас были?!

Олег поморщился, но Роджер так же вдохновенно продолжал:

– …И как мы с Винни гонялись за ними по «Сигурэ» с огнеметами?! Так вот, это то же самое, просто в виде милого пушистого зверька, а не трехметровой зубастой гадины, покрытой шипами и слизью!

– Троторианские? – понимающе уточнил Олег. – У нас так часовой погиб… Утащили в джунгли и засосали насмерть!

Петрович засомневался. Подозрительно посмотрел на кукоренка, потом на хозяина, потом снова на кукоренка – а потом из норы выстрелило длинное черное щупальце, обвило обеих зверюшек и втянуло внутрь. Дно переноски закачалось из стороны в сторону, как опустевшая тарелка.

Роджер с горестным воплем упал на колени, собираясь отважно сунуть руку в нору по самое плечо, но за миг до этого ежик вылетел оттуда, как плевок – такой же стремительный и мокрый. Прежде чем Роджер успел его схватить, Петрович вскочил, встряхнулся и отчаянно бросился обратно – чтобы в следующую секунду вылететь снова, еще более грязным и липким. На этот раз Ρоджер успел накрыть его крышкой переноски и, переведя дух, вместе с остальными напряженно вслушался в поглотившую Бурачка темноту.

После длинной драматической паузы в глубине норы раздалось нежное кукорячье: «Уруру?», а в ответ – чуждое, но однозначно приязненное хлюпанье.

– Порядок! – авторитетно заключила Лиза, словно ничуть не сомневалась в таком исходе.

Роджер осторожно приподнял крышку. Нахохленный Петрович остался на месте, но когда хозяин примирительно протянул к нему руку, озлобленно чирикнул и взбежал к Каю на плечо.

– Α на меня-то за что? – с упреком сказал Роджер. – Если бы ты не полез к этой твари…

Из норы дуэльной перчаткой вылетело нечто темное и увесистое. Сакаи отшатнулся и, потирая щеку, растерянно уставился на спортивную туфлю, насквозь проросшую плесенью. Можно только гадать, сколько месяцев или даже лет она пролежала в сырых тоннелях под берегом и кто ее до этого отрыгнул, а то и выкакал – туфля сморщилась и обесцветилась, словно ее долго варили. Зато вычурный четырехлепестный бантик доказал свою надежность при любых испытаниях.

Олег с величайшими предосторожностями сгреб ее прозрачным пакетиком.

– Это улика?! – просияла Лиза.

– Нет, всего лишь грязный и противный мусор, – разочаровал ее начальник охраны, завязывая пакет. – Долетим до замка – брошу в утилизатор.

– Давайте я брошу! – услужливо предложила девочка.

Олег сделал вид, что колеблется, и «нехотя» протянул ей пакетик. Пусть лучше дети расследуют «Загадочное Дело Ο Туфле», уроненной в реку каким-то туристом или украденной тварью с пляжа в десяти километрах отсюда, чем путаются под ногами у настоящих детективов!

– Может, если вы еще немножко его подразните, то он выплюнет что-нибудь еще? – Лиза подобрала и с надеждой протянула Роджеру толстую кривую палку.

Сакаи посмотрел на нору и без ежиной эмпатии понял, что следующим разозленный монстр выплюнет его, дня эдак через три. С палкой в заднице.

– Нет уж, пошли отсюда. Не будем нервировать молодую семью.

Компания стянула обувь и цепочкой пошлепала по мелководью, огибая кусты. Пока люди заново натягивали носки и ботинки, Кай успел занять место рядом с пилотом, и Роджер с Петровичем устроились на разных концах заднего сиденья, взаимно недовольные друг другом.

Между ними жизнерадостно зеленела абсолютно довольная собой Лиза.

* * *

Высадив детей возле замка, напарники полетели дальше. Миранда Олегу так и не позвонила, а когда он позвонил ей уже в дверь, открыла и сразу упорхнула обратно со словами:

– Проходите, чай как раз заварился! Ваши тут давно сидят.

– Наши? – недоуменно переглянулись Олег с Роджером и столкнулись плечами сперва при попытке одновременно войти в комнату, а потом – попятиться. – Эм-м-м… Добрый день!

– Здравствуйте, – вежливо отозвался Ирэл Аш-Сэй, хотя тоже совершенно не ожидал увидеть тут начальника охраны, да еще с подкреплением.

Подкрепление Аш-Сэя, нахально развалившееся в поднятом и поставленном на место кресле, Роджера тоже не обрадовало.

Ничего еще не было сказано, но конкуренты безошибочно распознали друг друга и напряглись.

– Мы выпустили Бурачка, – бодро обратился к Миранде Олег, пытаясь сгладить неловкость. – У него все хорошо, он уже нашел нового… кого-то.

– Замечательная новость! – малость истерично обрадовалась женщина, и Роджер понял – недавно она снова плакала, а теперь торопливо латает хозяйственными хлопотами возведенную в памяти плотину, раздерганную детективом. – Это надо отметить, у меня в холодильнике есть замороженңые пончики!

– Мы как раз закончили беседу. – Аш-Сэй поднялся и поочередно пожал руки смущенным «конкурентам». –