– Ты сейчас о чем-то другом думаешь, – в глазах мужчины сверкнул озорной огонек. – Соберись, Аркадия. Лошадь должна чувствовать наездника, иначе она тебя скинет.

Я прикусила губу и кивнула.

– Хорошо, я поняла. Поехали.

До леса мы добирались шагом, не подгоняя лошадей, чтобы я могла привыкнуть и освоиться. Пожалуй, это было не так тяжело, как я сначала себе представляла, но все-равно, завораживает.

Когда мы углубились в лес, а потом вышли на огромное, залитое солнцем поле – Вильгельм разрешил повести коня рысью и медленно перейти на галоп.

Я так и сделала.

Это было просто восхитительно! Ветер бил в лицо, волосы развивались, а я чувствовала свободу. Это невероятное чувство – быть свободной.

– Догоняй! – крикнула я Вильгельму и повела коня галопом в лес по тропе, заставляя стайку воробьев, сидящих в траве, взлететь в небо.

Кажется, я уже достаточно долго вела своего коня, потому что впереди начинался какой-то темный и дремучий лес, да и брюнет сильно отстал.

Остановив лошадь, я покрутила ее на месте и остановила, ожидая, что вот-вот появиться Вильгельм, и мы двинемся дальше вместе. Но он все не появлялся.

Где-то над головой, спрятавшись между веток сосен, каркнула ворона и взлетела в небо.

По коже пробежали мурашки, и стало немного жутко.

– Вильгельм! – крикнула я, и мой голос подхватило эхо, унося оклик глубоко в ельники.

Конь стал двигать ушами, к чему-то прислушиваясь, наверное, слышит, как его товарищ везет на себе самоуверенного мужчину. 

Но, ни через минуту, ни через пять, они не показались.

Я стала волноваться еще сильнее, и сердце замедлилось, позволяя прислушаться к внезапно возникшей тишине. Даже воробьи и те затихли. Я будто погрузилась в другую реальность.

Внезапно конь фыркнул и попятился, мотая головой.

– Тише, ты чего? – я сильнее сжала в руках поводья и потянула их, пытаясь образумить взволновавшее животное.

«Нужно возвращаться», – мелькнуло в голове, но как бы я не пыталась успокоить лошадь, у меня не получалось. Она продолжала «вытанцовывать», не поддаваясь на уговоры.

По телу пронеслась волна холода и я подняла голову, всматриваясь в чащу леса, откуда внезапно показалась массивная лохматая голова, а потом, пробираясь сквозь ельник, показалось и туловище зверя.

Я почувствовала страх, сильный, удушающий, точно такой же, как и во все остальные наши с ним встречи.

Бог мой, я надеялась, что мы никогда больше не встретимся, и я забуду все те ужасы, которые мне пришлось пережить…

При свете дня я смогла рассмотреть его еще лучше. Это чудовище напоминало волка лишь отдаленно, скорее всего, это был какой-то гибрид, машина для убийства, монстр…

Вспомнились легенды, прочитанные в книгах Вильгельма о Жеводанском звере. Люди описывали его по-разному, считали, что это привезенная из Африки гиена убивала людей но, кажется, реальность совсем иная. Сейчас зверь стоит на четвереньках, в нескольких метрах от меня, припав к земле, и жутко клацает пастью, из которой вылетали слюни. У него бурая, почти черная густая шерсть и огромные когти на лапах – ими он и разрывал плоть своим жертвам.

Я поняла, что он собирается напасть и ударила коня пятками по бокам, одновременно разворачивая его в противоположную сторону.

Лошадь поднялась на дыбы, громко заржала и мгновенно устремилась вперед, проносясь галопом мимо деревьев.

Я буквально неслась на безумном, испуганном животном, которое, в случае чего, вряд ли смогу остановить. Хотя, пускай – лучше уж разбиться, упав с лошади, чем быть съеденной Жеводаном.

Я испугано оглядывалась назад и видела, как волкоподобное существо преследовало нас, приближаясь все ближе и ближе, догоняя.

В следующее мгновение, когда я пыталась увести коня в сторону от погони – зверь дотянулся до крупа лошади и схватил ее, сбивая с ног. По инерции, мое тело отбросило вперед на несколько метров, сметая колючие кусты.

Наверное, если бы на мне не было шлема, мне бы было совсем несладко, возможно, пробила бы голову сучком дерева, а так, у меня, кажется, всего лишь сотрясение, многочисленные ушибы и, похоже, сломанные ребра…

Окончательно придя в себя после невероятного полета из седла, я ползком выбралась из-за кустов и увидела, как зверь ходит вокруг израненной лошади, а потом, одним броском, схватил ее, еще живую, зубами за шею и рванул в сторону, вырывая трахею вместе с кусками плоти. Кровь брызнула на землю и животное, задыхаясь, уронило голову на еловую подстилку, подергиваясь в конвульсиях.

Я почувствовала, как желудок скрутило спазмом, но решив, что извергаться рвотой сейчас не самое подходящее время, поэтому я сдержалась и медленно, покачиваясь, поднялась на ноги и попятилась, не сводя глаз с чудовища, которое до сих пор держало в пасти часть лошадиного горла.

Пятилась я не долго, потому что под ногой хрустнула ветка и Жеводан стремительно повернул ко мне окровавленную морду и оскалил пасть.

Меня бросило в жар и, развернувшись, я побежала, совершенно не оглядываясь и не разбирая дороги, лишь бы оторваться от монстра.

Но и бежать у меня долго не получилось – из-за слабости и ужасной боли в ребрах, я свалилась на землю, споткнувшись о корень дерева. Сразу же повернувшись лицом в сторону зверя, я видела, как он несся на меня, наверное, предвкушая, что и мне прокусит глотку…

Сейчас самое время пронестись перед глазами счастливым моментам моей жизни, как обычно бывает перед смертью… по крайней мере, так говорят.

Вот сейчас, всего лишь пара прыжков отделяет меня от гибели… еще чуть-чуть и меня больше не станет…

Очень жаль, если Вильгельм найдет мой окровавленный труп, но страшнее всего, если эта тварь доберется и до него.

Мгновение…

Боковым зрением я видела, как откуда-то из-за моей спины мелькнуло что-то угольно-черное и в следующий миг, другой зверь, более крупный, налетел на того, который бежал ко мне, и стал рвать его шкуру зубами, стараясь добраться до горла.

Надо бы бежать, спасаться, звать на помощь, но я сидела на земле и во все глаза смотрела на борьбу двух огромных существ, которые нещадно рвали друг другу шерсть.

В ту ночь, когда Вильгельм забрал меня из дома Нины Петровны, на дорогу выскочил зверь, а потом, появился еще один и они стали драться.  История повторяется?.. Я ведь и не помню, чем все кончилось. Или этого не было?

Отбросив в сторону темно-бурого, угольно-черный зверь громко и протяжно завыл, нагоняя на меня еще больше страха, чем было, а затем, снова бросился в атаку.

И буквально через пару минут я услышала как по земле, ломая ветки, кто-то бежал.

«Стада слонов только сейчас не хватало» – подумала я, оборачиваясь и замирая в оцепенении.