Приглашение на ужин от важного покровителя, которого пленитель не мог игнорировать. Приглашения не было, но Другая о нём сказала. Сообщила место, время, пожелания пригласившего… Чётко и деловито, как делала тысячи раз до этого на любую другую тему. Но все эти тысячи раз Другая говорила только проверенную и беспристрастную правду, а сейчас соврала. Соврала тому, кто её породил.

И он поверил. Не смог не поверить, ведь Другая никогда ему не врала.

А потом они поехали. Без водителя и охраны, ведь покровитель не любил лишних глаз вне стен официальных учреждений. И вновь Другая обманула. Они не доехали до места. Свернули на неприметный поворот. Но пленитель ничего не заметил — слишком был погружён в составление отчёта, о нужде в котором ему сказала Другая.

И они остановились. Другая покинула машину и учтиво открыла пассажирскую дверь, чтобы страдающий полнотой пленитель без проблем вылез. Ночная темнота помогла в первые секунды скрыть от него реальность, а когда в его глазах начало проступать недоумение, её пальцы сжались на одрябшей шее, одновременно заламывая тучному телу руки…

– Добро пожаловать, мистер Страйкер, – раздался из темноты незнакомый мужской голос, в котором так и плескалось удовольствие от наблюдаемого вида, – надеюсь, вам удобно в нежных ручках вашей помощницы?

– Как вы это сделали? – сипло прохрипел человек сквозь сдавленное горло. – Кто вы?

– Правильные вопросы, – в участке света от фар появился молодой мужчина в лёгком пальто поверх делового костюма. Его длинные чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад, держась на затылке без всяких резинок или шнурков, а на губах играла иронично-весёлая улыбка. – Отвечу на первый: ваше чудесное зелье, – он шагнул ближе, а Другая резко вздёрнула полковника Страйкера так, что тот оказался не в силах помешать неизвестному извлечь из своего внутреннего кармана дозатор с прозрачной жидкостью, – весьма интересная штучка, – закончил фразу брюнет, смерив находку взглядом. – Но вот беда, делает жертву совершенно беззащитной перед ментальным внушением.

– Невозможно, – прохрипел человек, судорожно шаря рукой по стальной хватке её пальцев.

– Отчего же? – улыбнулся незнакомец. – Это же химия, а не магия. Но мы что-то заболтались, а ведь я к вам по делу, – ненавистный ей дозатор скрылся под пальто мужчины, неведомо как подчинившего себе Другую. – О, не старайтесь, – предостерёг он попытку Уильяма что-то сказать, в один момент с тем, как её рука сжалась на горле полковника, не давая тому выдохнуть и полслова, – ваши мнение и язык мне без надобности, – правая рука неизвестного легла на голову Страйкера, – просто расслабьтесь и получайте удовольствие…

Она почувствовала, как человек в её руках вздрогнул, словно ощутил укол боли, а потом всё замерло. Другая слегка расслабила пальцы, позволяя бывшему пленителю дышать, а тот второй, видимо, ставший пленителем новым, прикрыл глаза, как будто прислушиваясь к чему-то. И наступила тишина…

Они находились в каком-то пустующем складе, через главные ворота которого въехали в скрытое мраком помещение. Нигде не горело ни лампочки, только фары от машины разгоняли темноту в центре пустого пространства. И от этого сочетания тишины и темноты на душе становилось жутко. Ещё час назад она думала, что прошла все круги Ада и застряла в одном из них навсегда, но теперь женщина-мутант, на свою беду обладавшая способностью к регенерации, вновь испытывала страх. Страх, что с каждой секундой всё сильнее захватывал её сердце, вытесняя из него давно безраздельно властвовавшее там чёрное отчаяние.

Кто бы ни был этот молодой брюнет, он не собирался оставлять Страйкера в живых, это было очевидно так же, как день и ночь. Но что он сделает потом? Как поступит? Юрико Ояма уже давно перестала бояться смерти… она мечтала о ней, как об избавлении! Так она думала… Но что будет теперь? Станет ли она безвольной рабыней нового хозяина или её ждёт судьба отработанного материала вместе с Уильямом Страйкером? Как быть? К чему готовиться? Она думала, что не может бояться. Не должна! Что самое страшное позади, что хуже быть не может… Но так было только до тех пор, пока не появилась надежда. Что… Что если он её отпустит?.. Освободит?.. Он же тоже мутант… телепат, вероятнее всего, но ведь мутант! Он может её пожалеть… Может помочь… Может… спасти!

Это слово рвало сердце… Даже дыхание Другой стало быстрее. Зелье, впрыснутое в шею — на верхний позвонок, ещё действовало и должно было действовать ещё долго, не давая даже моргнуть по своей воле, но щекам стало горячо, а в глазах помутнело не только от пелены дурманного наваждения, но и от выступившей влаги.

Шанс… Первый шанс за все эти годы… Первый после того, как её схватили и превратили в подопытную свинью… Он был таким манящим и близким, но… Но было так до дрожи страшно, что её надежду растопчут, как Страйкер растоптал жизнь почти десять лет назад.

– Прошу… – неслышно, одними едва размыкаемыми губами, впервые за долгие годы вырвался наружу… даже не звук, а тень, но тень её собственного голоса. – Прошу… – на неуловимую долю громче удалось вытолкнуть второе слово. – Пр… – но третье было сковано Другой. Зелье пленителя совладало с впрыснувшимися в кровь гормонами, надёжнее любого кляпа отрезая шанс на разговор.

Одинокая слеза прочертила узкую дорожку по левой щеке, заставляя Юрико чувствовать, будто смоченная кожа горит и дёргает, как под кислотой. Стало ещё страшнее. Холодные когти вернувшегося отчаяния вцепились в грудь… Уже не вытесняемые, а только усиливаемые накатывающим ужасом. Хотелось кричать, плакать, рыдать… но она ничего не могла, запертая в собственном теле бессильным зрителем. И тут она почувствовала прикосновение…

– Не бойся, – мягкий голос незнакомца достиг ушей одновременно с тем, как его палец стёр слезу с её щеки, – я помогу тебе, – ладонь брюнета нежно переместилась к ней на висок, а следующие слова отозвались во всём теле непередаваемо сладостным эхом. – Иди на мой голос…

Ещё не осознавая, что делает, Юрико всем своим существом подалась навстречу этой команде и… Судорожно вздохнула, роняя из ослабших рук безвольное тело Страйкера.

Из её рук…

Снова… полностью… её…

Те же место и время, Локи.