— Английские корабли на рейде в Монтевидео. Причем, крейсера уже вышли к островам, сопровождая эсминцы и траулеры. Броненосцы прикрывают лайнеры с пехотой и транспорты с грузами, — Шпее обвел взглядом находящихся в салоне флагмана штабных офицеров и командиров кораблей эскадры. Все собравшиеся молчали, напряженно ожидая решения своего командующего. И оно последовало незамедлительно:

— Сейчас начальник штаба эскадры изложит вам, господа, план предстоящего сражения!

Командир вспомогательного крейсера «Корморан»

капитан-лейтенант фон Эрхардт

Индийский океан

— Еще немного, еще…

Эрхардту казалось, что он сам себя уговаривает. Улыбка на лице закаменела в маску — комедия еще не была окончена, ее требовалось поиграть дальше несколько минут. Единственное, чего сейчас очень боялся капитан-лейтенант, так это, что у кого-то из команды рейдера не выдержат натянутые струной нервы. Но вроде ничего — у всех словно приклеены улыбки, машут руками австралийцам, что-то кричат им радостное на чудовищной смеси из нескольких языков — причем не слышно ни одного немецкого слова. Только напряжение разлилось в воздухе — нельзя допускать морских пехотинцев на борт рейдера, могут учуять фальшь и начнут стрелять. А так бросить в катер гранаты и полоснуть очередью из пулемета. И капитан взмолился всем морским богам, чтобы у боцмана хватило соображения и терпения дождаться того момента, когда с катера бросят швартовы.

— Терпение, парни! Даст тойфель! Пора, — Эрхардт улыбнулся, теперь действительно пора. Он бросил взгляд на «Сидней» — судя по всему там не подозревали, что «мирный купец» сейчас оскалится орудийными клыками. И уже громким голосом скомандовал, подхлестывая офицеров и матросов, разрывая напряжение звонким выкриком:

— Алярм! Камераден, мы сейчас рассчитаемся с убийцей «Эмдена»! Флаг поднять! Торпедами пли! Орудия — фойер! Машинное — полный ход! Дойчланд юбер аллес!

Не успел выкрик «Германия превыше всего» метнуться эхом над пустынной палубой, как «Корморан» за считанные секунды превратился в боевой корабль — с треском свалились деревянные щиты, прикрывавшие уже заряженные орудия, возле которых застыли расчеты. Потребовалось всего несколько секунд и длинные стволы 120 мм пушек уже были наведены на австралийский крейсер. Но еще раньше, без всяких задержек загремели очереди из автоматических пушек — спарка 37 мм зениток, снятых с «Фатерланда», зарычала, всаживая снаряд за снарядом в мостик «Сиднея». Эрликоны, как сторожевые псы захлебываются лаем, полосовали очередями вражеских канониров и матросов, словно застывших статуями на палубе. В бинокль были хорошо видны изумленные лица австралийцев, даже не попытавшихся спрятаться за броневые орудийные щиты.

Момент действительно шокирующий!

— Флаг поднят, герр капитан!

Эрхард поднял взгляд — на мачте уже колыхался флаг с черным крестом на белом фоне — теперь никто из англичан и нейтралов не обвинит его в злодейском коварстве.

— Торпеды выпущены!

Доклады поступили один за другим — и вот от «Корморана» к «Сиднею» потянулись на лазурной глади на удивление спокойного океана два белых пузырчатых следа — семь кабельтовых убойная дистанция для стремительного бега длинных цилиндров с двумя центнерами тротила в каждой. Они ее преодолеют за одну минуту, скорость почти сорок узлов. А пуск на «Сиднее» явно заметили — на крейсере началась самая настоящая суматоха — матросы забегали как наскипидаренные.

Швах! Швах!! Швах!!!

Четыре палубных орудия открыли стрельбу практически одновременно, буквально выплевывая снаряд за снарядом. Капитан-лейтенанту даже показалось, что промахов практически нет. По всему борту «Сиднея» словно гигантские цветы расцвели — снаряды пробивали орудийные щиты и взрывались — были видны летящие по воздуху тела комендоров. Все правильно — вражескую артиллерию следует вышибать в первую очередь, если австралийцы откроют ответный огонь, то «Корморан» обречен — против пяти шестидюймовых орудий в бортовом залпе противника у него только четыре пушки в 120 мм, чей снаряд вдвое легче вражеского.

— Катер с морскими пехотинцами уничтожен!

Это сообщение Пауль пропустил мимо ушей — какой может быть в эту секунду катер, когда ютовое орудие австралийцев садануло снарядом по его рейдеру. Хвала Одину — вражеский фугас пролетел совсем рядом с мостиком, Эрхардту даже показалось, что он чиркнул по корпусу надстройки — видимо у наводчика не выдержали нервы, и он взял прицел чуть выше, чем надобно — оттого и случился перелет.

— Во втором трюме пожар, герр капитан!

— Ход дан, герр капитан!

Действительно — «Корморан» дернулся и пополз вперед, из трубы повалил густой черный дым — кто-то из чумазых «духов» щедро плеснул нефти, чтоб уголь лучше горел. Ход, ход нужен немедленно — любой стоящий на месте корабль является прекрасной мишенью. Вот почему на любом рейдере обязательно нужен для таких случаев дизель — он почти сразу развивает максимальный ход, что позволяет именно в такие опасные моменты получить весомое тактическое преимущество.

Эрхардт моментально сделал в памяти зарубку — когда вся эта катавасия закончится, то подать рапорт командующему с предложением о специальном обустройстве в будущем всех рейдеров дизельной установкой, какие стоят на «Фатерланде» и «Альтмарке». Пусть дорого выйдет, зато в бою спасение и нет необходимости загружать многие тысячи тонн угля и беспрерывно заниматься постоянной чисткой котлов. Да и дальность плавания у корабля станет намного больше…

У борта «Сиднея» взметнулся в небо чудовищный гейзер — одна из торпед попала ровно в центр длинного, в 140 метров крейсера. Эрхардт с нескрываемым облегчением выругался — противнику почти удалось увернуться от торпед, вовремя дав ход, хотя минеры сделали пуск с упреждением. Теперь австралийцам придется туго — «Сидней» стал ощутимо заваливаться на левый борт. Но бой при этом продолжался — два взрыва сотрясли «Корморан», Эрхардта швырнуло на железный настил. Капитан-лейтенант машинально отметил, с трудом поднимаясь на ноги — ютовое орудие крейсера было сбито прямым попаданием 120 мм снаряда, но успело всадить в большой корпус рейдера два фугаса.

— Проклятье!

Заговорило баковое орудие «Сиднея» — новый страшный взрыв сотряс «Корморан». На этом успехи австралийцев закончились — скорострельные автоматы превратили комендоров в фарш, дистанция для зениток убойная. А затем главная артиллерия рейдера довершила начатое дело — пушки без устали шпиговали противника снарядами. С мостика хорошо были видны комендоры — они без устали подносили снаряды, клацал замок, и припавший к прицелу наводчик делал выстрел. Попадания шли одно за другим — «Сидней» прямо на глазах превращался в огромный костер, одна из труб была уже сбита, мостик представлял груду искореженных взрывами стальных конструкций. Месть за «Эмден» свершилась!