Макс изумлённо поднял брови. Прогулка была чем-то новым…

Особенно он удивился маршруту, выбранному дедом – по саду, потом через небольшую калитку на узенькую боковую улочку, а потом по дорожке через берёзовую рощицу, щедро усыпанную золотыми листьями.

– И куда мы идём? – уточнил он негромко у матери, чуть пропустив вперёд всю родственную толпу, дружно устремившуюся на прогулку.

– Ой, да тут недалеко… Ты ещё не видел!

– Чего я не видел?

– Нуууу, мы решили, что твоей знакомой это будет интересно! – заторопилась Марина Леонидовна.

– Мам, моей невесте, ты хотела сказать? – начал злиться Макс.

– Мальчик мой, но ведь вы так торопитесь. Я просто не успела привыкнуть! – засуетилась Марина Леонидовна.

– Максим, помоги мне, пожалуйста! – Вера догнала их, приостановилась и потрясла ножкой. – Мне, кажется, камушек в мокасин попал!

– Чем же вам, Вера, помочь? – Макс тихо начал звереть. Эта бледная немочь явно пыталась продемонстрировать Миле, что он будет делать то, что она скажет. Да с чего бы! И на «ты» они не переходили!

– Мне нужна опора! – решительно заявила Вера. – Как ты не понимаешь?

– Вот, на берёзку обопритесь! Отличная опора получится! – Максим болезненной вежливостью не страдал, а манипулирования собой терпеть не мог, поэтому обогнал матушку с Верой, демонстрирующей крайнее разочарование, присоединившись к Миле и Елизавете Петровне, которым дед рассказывал о том, какое тут есть замечательное место!

Замечательным местом оказалась конюшня, недавно построенная за рощей в расчёте на элитных клиентов, проживающих неподалёку.

– Какой вид… Просто прекрасный! Не находите? – дед, усмехаясь, обратился Миле. – Да и вам привычный, правда? Вы ведь с животными работаете?

– С животными и их хозяевами, – спокойно поправила его Мила. – Иногда больше с хозяевами.

– Мне казалось, что ветеринар не имеет права лечить людей! – фыркнул Антон Игоревич.

– Лечить – конечно, нет. А вот общаться – да. Подчас болезнь животного вызвана неверным отношением к нему хозяина. Мы можем вылечить последствия, но причину это никак не устранит.

– Можно подумать, что это имеет большое значение! – фыркнула тётушка София.

– Конечно, – Мила даже и близко не выглядела обиженной или оскорблённой, решив, что много чести на такую ерунду обижаться. – Для многих очень большое.

Тут в разговор вмешалась Вера.

– Ой, София Игоревна, вы не совсем правы. Я вот тоже не понимаю всякие глупости типа собак и кошек в квартире! Это же полная антисанитария и беспорядок. Но лошади… Лошади – это благородные животные!

– Верочка отлично ездит верхом! – доверительно сообщила собравшимся Марина Леонидовна. – Её дедушка – академик Смолянинов считает, что занятия верховой ездой очень полезны!

– Да, дедушка всегда так говорит! – с апломбом подтвердила Вера, – И потом, моя семья с историей, так что у нас девушек раньше обязательно учили ездить верхом! – она усмехнулась, ощутив себя особой с голубой кровью около плебейки-Милы.

– Ваш дедушка абсолютно прав! Особенно верховая езда полезна для осанки, правда, к сожалению, это не всем помогает! – Елизавета Петровна чуть сочувственно улыбнулась сутулой Вере, которая даже не нашлась что ответить.

Макс весело переглянулся с Вадимом, который вдруг обратил внимание на Ульяну. Та выглядела чрезвычайно довольной. Она с восхищением смотрела на Елизавету, а потом неожиданно улыбнулась Миле. Хорошо так улыбнулась, открыто и от души.

– О, как! Видимо, Ульяну эта Вера тоже достала до печёнок… – сообразил Максим.

Вера вздёрнула нос, а потом решительно развернулась и отправилась к вышедшему к ним навстречу из конюшни мужчине.

– Лошадь готова?

– Да, осёдлана. Вывести?

– Ну, разумеется, а зачем иначе вас просили её приготовить? – Вера говорила в приказном тоне, братья снова переглянулись. Между ними внезапно возникло редкое понимание! Ни одному из них и близко не хотелось быть с такой девицей, пусть она хоть двести раз внучка академика, и дедовская протеже.

Вере подвели красивую гнедую кобылу, она ловко села в седло и свысока посмотрела на Милу.

– А ты? Ты не хочешь прокатиться?

– Да, Милочка, вам, наверное, будет интересно! Вера тут частая гостья, верхом она вам покажет больше, чем смогу я, – благожелательно кивнул академик, махнув рукой конюху.

– А девушка верхом ездить умеет? – уточнил конюх.

– Девушка из деревни, так что не сомневайтесь, умеет! – Антон Игоревич морщился. Ему конюшня, лошади и всё окружающее абсолютно не нравились!

Мила весело покосилась на бабушку и незаметно подмигнула встревоженному Максу, готовому прекратить все эти «выверты из высшего общества», устроить грандиозный скандал и увезти Милу с Елизаветой Петровной в Питер.

Она негромко сказала что-то конюху и отправилась вместе с ним в конюшню. Вернулись быстро.

Мила вела на поводу вороного крупного коня, гладила его морду, что-то говорила ему.

– Помочь тебе сесть? – Макс шагнул было к коню, но стремя придержал конюх, который чему-то тихонько улыбался.

– Что? Ты привыкла без седла на клячах ездить? Зря тогда взяла такого коня. Он тут самый норовистый, мне вот его не дали! – Вера фыркнула. – Лучше поменяй, возьми кого-то потише, – Вера в буквальном смысле чувствовала себя «на коне». Элегантная всадница, приятная девушка из хорошей семьи, умница, научный работник! Вот сейчас она себя всем покажет, а особенно Максиму и Вадиму! И этой рыжей вульгарной деревенщине нос утрёт!

– Спасибо, но мне этот нравится. Поехали? Что ты мне хотела показать? – Мила умело взяла повод, махнула рукой Максу и бабушке.

– Девушки, далеко не заезжайте! Верочка, ты не очень быстро, Миле может быть труд… – Марина Леонидовна не договорила, потому что Вера послала лошадь с места в карьер.

Мила не стала резко дёргать повод, заставляя коня сразу идти галопом, но постепенно ускоряясь достаточно быстро догнала «элегантную всадницу».

– Макс, а ведь твоя-то Мила в седле лучше держится! И не подпрыгивает как мешок с соломой, – Вадим удивился.

– Да, Мила давно верхом ездить умеет, с детства. У неё и лошадь есть, – спокойно пояснила Елизавета Петровна.

– Лошадь? Аааа, отец на ферме держит? – полюбопытствовала Марина Леонидовна. – Перевозить что-нибудь?

– Нет, что вы! Лошадь верховая, Милина личная, – Елизавета Петровна снисходительно улыбалась Марине. – Перевозят всё на машинах или погрузчике.

– На ферме и погрузчик имеется? – иронично поднял брови академик.

– И не один. На заводике постоянно требуется что-то перемещать… – Елизавета извиняюще развела руками.

Заводик следовало обдумать, поэтому в семействе Вяземских воцарилось озадаченное молчание, сопровождаемое переглядыванием.

Максу стало смешно. Он отлично понимал ход мыслей родственников. Да, из покосившихся, заросших бурьяном и заляпанных дорожной грязью деревенских заборов, возникавших в воображении его родичей при упоминании слова «деревня», вырастало что-то не очень понятное. Заводик с погрузчиками? На ферме? Эээээ, а что ж там за ферма-то?

Нет, была бы это более «приземлённая» семья, возможно, «приём на высшем уровне ледника» превратился бы в