- Два раза, - прогудел из своего скафандра Джо, кинув при этом оценивающий взгляд на свою недавнюю собеседницу и, насколько это позволял скафандр, слегка кивнул той головой, мол – МУЖИК, хоть и баба.

- И вы так спокойно об этом говорите? - не смог нормально воспринять пофигистического тона этой парочки обливающийся холодным потом экспедитор, прекрасно помнящий, сколь жуткий ужас ему пришлось однажды пережить, едва не задохнувшись насмерть, застряв в потерпевшем аварию судне.

- Конечно. Ведь тогда мы выжили, раз здесь и сейчас находимся вместе с тобой, - если бы смог, пожал бы плечами Блэк. - Значит и на сей раз не все для нас потеряно. Так что утри сопли, успокойся и лучше потрать время на поиск в местных кладовых запасных кислородных патронов и батарей для своего скафандра. Всяко пользы будет больше, чем от пустого причитания о судьбе-злодейке.

- Господи, ну за что мне все это, - простонал тот в ответ, однако последовал неплохому совету и принялся допытываться у единственного члена экипажа контейнеровоза, где и что полезного им тут видится возможным отыскать.

С самого начала суда класса «Хэнди», впрочем, как и все магистральные контейнеровозы, проектировались в качестве максимально дешевого средства доставки большого количества грузов. Потому укрыться людям где-либо внутри центральной хорды или в двигательном отсеке не представлялось возможным совершенно.

Всё внутреннее пространство данных элементов судна было забито под завязку всевозможным оборудованием, коммуникациями и запасами топлива. Разве что небольшая мышь смогла бы где-нибудь затихариться, да и только. Что в свою очередь приводило к необходимости выбраться спасающимся от пиратов людям на внешний корпус. Только там виделось возможным укрыться в небольшом промежутке между внешним корпусом хорды и нижними рядами крепившихся к ней гроздей контейнеров.

Правда, при переходе туда всегда имелась опасность сорваться с непрестанно вращающегося корпуса судна и улететь в открытый космос.

Это находясь внутри, они как бы висели в пространстве, не испытывая на себе никакой центробежной силы, тогда как окружающие их стены, пол и потолок непрестанно менялись местами, вращаясь, словно барабан в древней стиральной машине. Выбравшись же наружу, спасающиеся мгновенно прицеплялись к этому самому «барабану» и тем самым получали отличную возможность в полной мере прочувствовать на собственной шкуре, какого приходилось стирающемуся белью.

Благо в целях проведения внешних осмотров и ремонта корпуса, тут и там имелись специальные дорожки, к которым подошвы скафандров могли намертво примагнититься. Только это не спасало от того головокружения, что почти сразу началось у всех, стоило им только выбраться наружу.

Так погиб первый из них. Нет, он не улетел в космос вследствие отказа магнитных подошв. Просто вестибулярный аппарат бедолаги не выдержал воздействия на организм этакого адского аттракциона, и он заблевал изнутри весь свой шлем, после чего, впав в панику, раскрыл тот прямо в космосе, чтобы не захлебнуться. На чём и оборвалась его жизнь.

Правда, оставлять его тело болтаться безвольной куклой, примагниченной к корпусу судна, никто не пожелал, дабы не навести на свои следы пиратов. Они ведь даже прежде чем покинуть кормовой отсек, раскрыли в нём все ниши, позволив разлететься по его пространству огромному количеству хранившихся в них мелочей, дабы устроить полноценный кавардак и тем самым замаскировать отсутствие того, что было ими взято.

А то мало ли какие наблюдательные и въедливые пираты, обладающие недурными дедуктивными способностями, могли им попасться! Космос так-то дураков не привечал от слова «совсем» и потому даже на рядовых должностях в пиратских бандах находились неплохо подготовленные индивидуумы, в чьих умственных способностях не приходилось сомневаться. Потому, забрав с тела погибшего всё полезное, его отправили в свободный дрейф, что завершился через считанные секунды, когда тело человека повстречалось с обшивкой судна и оказалось с немалым ускорением отправлено куда-то в бесконечное пространство.

Второго попутчика едва не потеряли через час, когда того лишь чудом не раздавило в тонкий блин сорванным с креплений контейнером. Находившийся рядом с ним Олег в самый последний момент исхитрился дернуть того самого нервного экспедитора за руку на себя и вытащить его из-под импровизированного пресса.

К тому времени захватчики уже успели остановить судно и прекратить его вращение, чем сильно облегчили жизнь всем ховающимся от них «крыскам». Хотя старались не для них, а для себя, ввиду того, что разгружать покоящийся в дрейфе трофей куда как легче.

Собственно, последующие несколько часов они и были заняты тем, что таскали своими эхолетами-погрузчиками с него контейнеры, сгружая те в чреве старого торгового носителя типа «Империя», что подполз едва ли не вплотную к туше захваченного контейнеровоза. Старого, поскольку их не производили вот уже лет 150, а то и дольше.

Появились эти космические аналоги торговых авианосцев английского Королевского флота времен Второй Мировой Войны в ответ на первые факты пиратских нападений, что случились лет двадцать спустя после начала активной экспансии в иные звездные системы. И представляли собой то же самое, что и далекие предки – то есть обычное гражданское торговое судно оборудованное ангаром для базирования небольшого количества боевых летающих машин.

Дабы не гонять впустую сотни кораблей флота, командование ВКС еще Союза Объединенных Наций решило переделать в носители ховеров стандартные на то время средние грузопассажирские суда, выглядящие, как сосиски. Пока ещё не в каждой системе имелись стационарные врата, именно данные корабли осуществляли связь колоний с метрополией, легко протискиваясь в окна гиперперехода, формируемые мобильными кораблями-вратами. Те втрое уступали по диаметру кольца своим стационарным собратьям и потому не могли обеспечивать свободный проход полностью груженых контейнеровозов, поскольку изначально создавались для совсем иных целей.

Хотя ряд «Империй» изначально снабжались персональными гипердвигателями и могли осуществлять прыжки в ближайшие системы сами. Но таковой монтировали далеко не на каждом экземпляре, чтобы не скрадывать полезный объем и грузоподъемность.

По этой же причине ангары на таких эрзац-носителях обустраивали для базирования лишь одной эскадрильи ховеров, чего в те времена с лихвой хватало, чтобы принудить к бегству любого пирата.

Но как только во всех подлежащих колонизации системах развернули полноценную сеть гиперворот, подобные суда резко стали убыточными в эксплуатации. Потому в большинстве своём они подверглись конверсии. Так после частичной разборки с демонтажем маршевых двигателей с кучей прочих систем данные транспорты превращались в малые космические станции.

А что? Жилой вращающийся отсек у них имелся. Ангар для ховеров и малых транспортов тоже. Плюс защищенный обшивкой корпуса трюм с обширными топливными танками.

Для должного обслуживания малозаселенных миров или же не часто посещаемых L-зон большего и не требовалось.