Первое, с чем столкнулся Курт, шагнув на землю Славии, а если несколько конкретизировать место, то в холл офиса СКИиИ, она же SCID, в международном формате аббревиатуры - это сильное удивление.

Нет, офис не был захвачен тулменами - международными террористами. И даже нашествия пришельцев из иных миров, толпой лезущих сквозь разверзнутые в нереальность провалы, не наблюдалось.

Хотя, это как посмотреть. По крайней мере, вытаращился Курт, не сумев удержать лицо, на встреченную им даму именно так, как разглядывал бы среднестатистического инопланетянина.

А все дело в том, что повстречалась ему не кто-нибудь, а Вероника Андреевна Зинич собственной персоной. Во плоти! И довольно стильном темно-голубом костюме, поверх нее, каковой, в силу его воздушной легкости, явно призван был бороться с подступающей весенней жарой.

Остальная внешность Ники, под стать костюму, была вельми безупречна, а взор ее строг и, как обычно, излишне требователен. И, заметим, «повстречалась» - это еще слабо сказано! Курт практически влетел в ее объятия на полном ходу, едва из пространственного окна выпав!

И все бы ничего, вот только этого быть не могло! Ведь менее суток назад Курт оставил свою начальницу вместе с остальной группой в глубинах пространственного кармана, возникшего на просторах отдаленной румынской провинции.

И, даже если предположить наличие быстрого самолета, либо подобного самому Курту тулмена с талантами телепортера, то это все одно не отвечало на вопрос «как?». Никакие телепортеры, по крайней мере без предварительного позиционирования и защиты от воздействия тамошнего мозгокрутного пространства и близко не могли забраться в те места, где они виделись в последний раз!

Выбираться же до границы аномалии пешком Веронике с командой пришлось бы не менее тех же суток! Даже если очень стараться!

Да и то, Курт бы не поручился за результат.

Топь оказалась довольно коварной, переменчивой штукой, не желающей смирно сидеть на одном месте. Она непрерывно колыхалась, то наползая на земли Румынии, то возвращая реальности отдельные их участки.

Процесс этот был в достаточной степени хаотизирован, чтобы строить какие-либо прогнозы было рационально. В том числе и логистические, если конечно речь не идет об их доработке в сторону увеличения сроков перемещения, про запас.

В общем, для изумления у Курта были все основания. В голове его мелькнул целый сонм самых различных версий! Начиная с той, что перед ним двойник и всяческих расхождений временных потоков. И до той, что попал он вовсе не в Славию, а еще в какой-то вариант аномальной зоны, наподобие преддверия, где обитают зеркальные отражения реальности. И даже такая мысль посетила, что все окружающее его лишь высококачественная иллюзия, наведенная на него каким-то особо хитрым телепатом, сумевшим преодолеть преграды пророчеств. Хотя, эта версия его всегда посещала. Его личная, глубоко выстраданная и затаенная паранойя.

Видимо он так и не научился достаточно хорошо контролировать свои мимические мышцы и они в очередной раз сдали его с потрохами, рассказав встречной все, что он думает. Удивление, вызванное неожиданностью появления его посередь холла, в глазах Вероники или кого-то очень похожего на нее, сменилось пониманием практически мгновенно. Прочитала она его в легкую, как «та самая» Зинич и делала всегда. Так, словно на фокусы с контролем временного потока способен был не Курт, а она сама.

- Вот оно как, значит! - протянула эта особа, ничуть не стесняясь несколько неловкой сцены, где они оба удерживали друг друга от падения в обнимку, подхватившись практически рефлекторно. - Вижу, она тебе ничего не сказала! Как интересно... Ну здравствуй, Конрад!

- Кто ты такая? - зашел в лоб Курт, высвобождая скрытые на запястьях ударные щитки наручей в активный режим. - Ты никак не можешь быть Вероникой! Физически невозможно успеть сюда из Румынии! Отвечай или я буду применять силу!

- Прошлое изменяет, лишь отвернись, будущее не предопределено и никогда не наступит впредь, - шепнула с полуулыбкой Зинич, продолжая неотрывно смотреть Курту в глаза. Даже попытки отстранится не сделала, несмотря на неприлично короткую дистанцию. Просто замерла в его руках, обдавая Курта запахом духов с оттенком сандалового дерева. - Лишь ты сам сможешь решить, какой выбор верен!

От этого шепота дрогнула реальность, заставляя Курта вспомнить, что интерфейс интерфейсом, но, на деле, артефакт есть объект вполне физический и никуда он не делся из под кожи его шеи! И тем паче, яснее ясного напомнила об этом волна хищных мурашек, словно перемешивающая внутренности.

- На меня не действуют твои трюки, пророчица! - прохрипел он, сам уже осознавая нелепость своих претензий. Ну и Ника, конечно, не замедлила оттоптаться по больному:

- Ну, если я должна об этом знать, и, вообще, пророчица, с твоих же слов... Немного непоследовательно с твоей стороны требовать, чтобы я призналась, кто я такая! Не находишь? - спросила она и продолжила, по доброму так, улыбаться, делая шаг назад. Отстраняясь. - А если я не я, то чего тебя так корчит-то, бедолага? Фантомные боли? Может мне тебя на массаж записать? На психический, к Виктору?

- Убедительно, - выдавил из себя Курт, с усилием разгибаясь. Пророков, способных создать в его жизни настолько глубокие «ощущения» он знал в количестве ровно одной персоны. И эта одна не умела раздваиваться. До сего момента. - Но, как это возможно?

- А ты припомни! Та, другая я, что смутила твои ум, она так делала? С пророчествами, пускай и не работающими? - глянула искоса собеседница. - Может кому чего наобещала? Меняла мир направо и налево?

- Ну... Нет! Пожалуй, нет. Если только командовала и звонила всем подряд, решая проблемы. Точь в точь как ты, - подумав, признался он, осознав очередную правоту сделанного намека. - Хочешь сказать это была какая-то дублерша? Двойник? Если так, то сходство поразительное! Настолько, что я не готов в это поверить!

- Не дублер, - рефлекторно поправила феминитив Зинич. - Это, в некотором смысле, и была я. Давай обсудим подробности у меня в кабинете! Только Виктора пригласим.

В конце концов, должна же и я убедиться, со своей стороны, что ты - это именно ты? Твое появление, знаешь ли, вышло несколько внезапным, тоже! Обнимашки, романтика! Только охапки цветов в лицо не хватало.

- Ты же вроде куда-то спешила? - по инерции отпарировал Курт. - Едва тебя удержал!

- Ну раз все-таки поймал, то дела мои подождут! Там, знаешь, нет ничего НАСТОЛЬКО важного! - с лукавой усмешкой сказала она, отплатив