и пытались оторвать воротник рубашки. — Я, конечно, понимаю вашу радость, но не могли бы вы подбросить меня поближе к дирижаблю? Мне нужно срочно в столицу — дальше защищать мир от Нексуса! Благодарю!

Меня услышали, и нас с девчонками бросками переместили к аэростату. До него оставалось еще метров пятьдесят, как в кармане зазвонил телефон.

— Ну, нашли время! — закатил я глаза, но все же вытащил трубку. Номер не определен.

Некогда мне с неизвестными общаться. Выжить бы!

Еще пара бросков, и веселая человеческая волна выбросила меня на «берег». Вернее, на трап, где меня поймал Зубр. Маша, тем временем, поймала Настю прямо на лету, и они под задорные крики толпы полетели к нам.

— Вы даже улететь не можете без приключений, ваше сиятельство… — буркнул дворецкий. — Говорил же, что выдвигаться надо было рано утром!

— Не мог же я не попрощаться с Кудряшом! — хмыкнул я. — Его бабушка мне еще спасибо скажет!

Василий посмотрел на меня удивленным взглядом, но тут к нам спустились раскрасневшиеся девушки с букетами в руках. У Насти при этом на щеке краснела помада.

— Пойдемте уже, — буркнула сестра и скрылась внутри.

Я пожал плечами и сунул телефон в карман, и нашел там смятую бумажку. Так, «Позвони мне красавчик. Диана»? Да уж… Кто это вообще? И когда она успела⁈ Впрочем, не важно…

Нам еще пришлось подождать опоздавших гармовских ликвидаторов, которых благодарные жители никак не хотели отпускать. Я пригляделся и в одном из них узнал Альберта. Он пробирался к трапу, и у него на шее висела рыдающая рыжая девушка. Прежде чем побежать по ступенькам, он крепко поцеловал ее в губы, а потом дал стрекача.

— Похоже, кое-кто время даром не терял, — хмыкнул я, хлопнув его по плечу. Интересно, а эта малышка в курсе, с кем на самом деле крутила шашни?

Последние ликвидаторы поднялись по трапу, и под свист и радостные крики члены команды отпустили стропы. Земля начала отдаляться, а жители отпустили шарики в небо.

* * *

Стоило только последним разноцветным шарам скрыться за облаками, как все разошлись по каютам. Я отпустил Зубра, а сам решил заглянуть к Гаме, так как не видел ее со вчерашнего вечера. Интересно, удалось ли ей протащить на борт «безбилетницу»?

Нашли мы ее в неожиданном месте, где нексонианка расположилась со всем возможным комфортом и уже распатронила бар.

Это была капитанская каюта.

— Капитан был настолько галантен, что решил потесниться со своими первым помощником, а свою каюту отдал мне. Я не смогла отказаться, — пожала плечами Гама, усевшись в кресле с бокалом вина в руке. — Даже разрешил мне взять с собой багаж!

И она забарабанила пальцами по огромному черному футляру от контрабаса, который лежал у нее в ногах.

— Э, багаж?.. — удивилась Настя. — Ты что взяла с собой инструмент?

— Именно, — ответила Гама, отхлебнув из бокала. — Хозяин, прошу, закройте дверь.

Я исполнил ее желание.

— Ты играешь? — поинтересовалась Маша, с любопытством поглядывая на нексонианку, которая опустилась перед футляром на колени. Щелкнули замки.

— Да, случается, но не сегодня, — улыбнулась Гама и приложила палец к губам. — Тсс! Не разбудите!

И она открыла крышку. Мы заглянули внутрь, девушки охнули.

— Она спит, — вздохнула Гама и убрала прядку волос со лба мирно спящей Светланы Герасимовой. — Намаялась, бедненькая…

— Ты с ней закончила? — спросил я, рассматривая девушку.

Она осталась почти такой же, однако после вчерашнего сеанса «приручения» волосы у нее полностью поседели. Ее тело было опутано серебрящимися нитями.

— Да, Светлана Александровна полностью лояльна, — кивнула довольная Амальгама. — Единственная беда — она еще нестабильна, и ее постоянно мучают кошмары. Пришлось связать ее, чтобы она во сне не царапала стенки. Разбудить?

— Нет, пусть спит, — решил я. — Я попозже с ней поболтаю.

— За время полета я сделаю из нее настоящую леди, — улыбнулась Амальгама, закрывая крышку.

Мы убрали футляр подальше и ушли к себе. До Владимира лететь почти целый день, и я планировал потратить его с пользой.

— Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! — кивнула Настя.

Да, потренироваться мне бы не помешало. Но на этот раз обойдемся без членовредительства.

Увы, едва я сбросил ботинки, как зазвонил телефон. На экране снова высветился неопределившийся номер. Да кто такой настырный⁈

— Слушаю, — принял я подозрительный звонок, присев в кресло. Секунду на «проводе» молчали, а потом раздался знакомый голос:

— Приветствую, Евгений. Уже вылетели?

— Да, здравствуйте, Ваше Величество, — сказал я, посмотрев на Машу с Настей. Те сразу же напряглись и затаились в уголке, как две скромные мышки. — К утру будем во Владимире. Мои люди прибудут в столицу через пару дней. Сфера поглощена нами полностью.

— Славно. Не тяни, и по приезду езжай сразу к себе. Никаких ГАРМов, кабаков и других планов. За тобой заедет мой человек. С этих пор ты работаешь непосредственно со мной, граф, а государственные дела ждать не могут.

— Вы про ликвидацию Московского Осколка?

— Да. Смотрел сегодня на небо?

— Да как-то повода не было… — проговорил я, убрал занавеску с иллюминатора и увидел Нексус.

— По нашим расчетам его скорость каждый день увеличивается вдвое, — сказал Император. — И если так пойдет дальше — а я уверен, что Пожиратель не остановится — он подойдет к нашей орбите куда быстрее, чем мы могли предполагать.

— Есть прогнозы?

— Все предыдущие прогнозы насчет Нексуса оказались полной чушью. Очевидно, что он задумал второе Вторжение.

Император замолк, дав мне пару секунд, чтобы я переварил новую информацию. Впрочем, я не удивился — к этому все и шло.

— И наши операции с Осколками только подстегнули его аппетит, —