— Откуда… Если ты знаешь… Значит Ромэн говорил обо мне раньше? Говорил с тобой обо мне?

— Давай зайдем в дом, — Мальвина чуть отстранилась и недоверчиво покосилась на служанок, — там нам никто не помешает.

Они прошли в небольшую светлую комнату с окнами-арками и сводчатым потолком. Пространство уютное, отделка изящная. Но ни у одной из подруг не было сейчас желания восхищаться богатством убранства. Девушки сели рядом на пышные подушки и продолжили разговор, начатый на улице.

— Ты боишься, что нас служанки подслушают? — спросила Клара на имперском.

— О, милая, меня теперь постоянно слушают. — блондинка откинула пышный рукав из лёгкой голубой ткани, обнажив запястье левой руки. Рабский браслет с овальной красной бусиной в центре плотно впился в кожу, обвился вокруг предплечья, не желая отпускать свою жертву. — Другое дело, что в прослушке нет никакой необходимости. Заговоров я не плету, интриг не веду. Побег… Да, я мечтаю о нём! Но это никакая не тайна. Только пока никаких вариантов выбраться у меня нет. Даже если мне невероятным образом удастся снять этот браслет, меня поймают сразу, как только я выйду за ограду — здесь отличная охрана. Но ты не переживай за меня. — Мальвина взяла ладони Клары в свои. — У меня дела далеко не так ужасны, как мне казалось вначале. Заул ценит меня. Княжич посещает мой дом каждый четверг. И за всё время, что я здесь, ни один визит не пропустил. Не каждая из жен Заула удостоена подобной чести, что говорить о простых женщинах из Баула? Да, мне завидуют, строят козни. Но за мной присматривает господин Рахил. Повелитель этого места. И я живу спокойно.

— Он разве повелитель?

— Официально он глава евнухов. По факту же управляет не только Баулом, но и… — Мальвина покосилась на браслет, давая понять, что не всё можно говорить вслух. — В общем, находиться под защитой Рахила — это здорово. Никто не посмеет тебя тронуть. Так что… Я здесь. Это свершившийся факт. Пора его принять. — подруга грустно вздохнула и отвела взгляд в сторону. — Ведь есть все предпосылки, что я теперь проведу здесь остаток жизни. Зачем терзать себя ложной надеждой?

— Мальвина! Не говори так! — Клара сжала руки подруги.

— А что ещё сказать? — печаль проникла в прекрасные голубые глаза. — Да, не о таком будущем я мечтала. Мне хотелось найти своего единого и ненаглядного. Ты ведь знаешь обо мне всё. Вспомни, скольким парням я головы кружила? Сколько сердец разбила… Как меня добивались, как красиво ухаживали… А я всё перебирала, не могла ни на ком остановиться. Я много с кем общалась, но близко не подпускала никого. Ты знаешь, ни один мужчина меня не трогал. Я мечтала о прекрасной брачной ночи, когда первая ночь действительно первая. Берегла себя. Сейчас думаю, зачем? Нужно было спать с каждым встречным.

— Зачем ты так? — Клара дружески потрепала Мальвину по плечу. — Спать с каждым встречным — это по части Симы. Ты жила, так как тебе было комфортно. Как ты считала правильным. А то, что сложилось так, как сложилось… Ты жива, а значит надежда выбраться есть.

— Опять ты со своей надеждой! Оставь это. Лишь душу себе раздерешь. Да, милая, лучше перестать думать. Так легче, поверь! Дорогая Клара, — Мальвина поймала взгляд подруги, — ты только держись. Тебе намного тяжелее, чем мне. Да, я всё знаю. Ромэн почти в открытую поведал мне о своём плане, касаемо тебя. Ещё в начале, в ту первую ночь на отборе, когда мне нацепили этот проклятый браслет, а княжич сотворил со мной то, что сотворил… Уже тогда Ромэн пытался пристать ко мне с расспросами о тебе. Кто ты, что, с кем. Тогда, в первую ночь я испытала шок от всего произошедшего и не могла внятно отвечать. Но Ромэн не отстал. Потом, когда меня поселили здесь, в отдельном доме Баула, господин наместник регулярно наведывался и расспрашивал о тебе. Заул и Ромэн дружат, ты, наверное, знаешь. Правитель области Танниоса пользуется полным доверием княжича и ходит везде, где хочет. Ему даже в Бауле можно появляться. Нужно отдать должное, Ромэн доверие оправдывает. Никогда никаких не то, что вольностей, намёков на неуважение не делает. Всё чинно, благородно, с почтением. Но это касаемо меня. А вот ты… Ты его зацепила, задела. Он тобой увлечен. Любовью это чувство язык не поворачивается назвать — конечно, это не она. Скорее здесь болезненная одержимость. Ромэн обожает играть в игры, продумывать комбинации, выстраивать стратегии. В его системе координат нет ничего важнее, чем заставить человека поступать так, как нужно наместнику. Он не терпит неповиновения. А ещё любит загонять жертву в ловушку. Смотрит, что человек предпримет, а потом наносит удар. Или же выжидает, а потом жалит исподтишка. Как-то я наблюдала его забавы со щенком. У нас в саду много всякой живности обитает. И вот Ромэн заприметил юную собачку, месяца три от роду, не больше. Наместник всячески старался привязать щенка к себе. Игрался с ним во время своих визитов, подкармливал, ласкал. Собачка бежала со всех ног, едва завидя в глубине сада своего благодетеля. Между этими двумя царили любовь и привязанность. Но как-то раз щенок запрыгнул к Ромэну на колени без приглашения. Наместник за секунду свернул шею малютке и отшвырнул бездыханную тушку прочь. При этом ни один мускул на лице Ромэна не дрогнул. Не было даже йоты сожаления. Живая игрушка надоела и он её уничтожил… О том, что Ромэн хочет подчинить тебя себе, наместник сообщил мне давным-давно. Он, по неизвестной причине, много чего мне рассказывал о своих чувствах. Поверь, это очень тёмные чувства. Он специально не пускал тебя ко мне, чтобы я тебе ничего не говорила. А ведь Заул давно уже разрешил нам с тобой встретиться. И, раз ты пришла…

— Да, я была близка с Ромэном. — подтвердила Клэр. — Мне пришлось. Он не оставил мне выбора.

Настала очередь Клары делиться новостями. И рассказ её был не весел. Смерть Мартина, обман Януша, безвыходность положения — девушка поведала подруге всё.

— Ещё Сима, — возмущалась Клара, — пытаюсь ей намекнуть, уберечь от беды. Но нет. Бесполезно. Как о стенку горох. Ромэн меня любит — и точка.

— Какая самоуверенная, — при упоминании о Симе блондинка улыбнулась, — будем надеяться, её спасёт её непомерно раздутое эго. Иногда это даже хорошо. С такой уверенностью она быстро наскучит Ромэну и, будем