— Бинго! — воскликнула «Милаха», когда увидела, что «Ключ» вынул из вскрытой оленьей груди осколок, усыпанный кристаллами. Но затем девушка, нахмурившись, задала логичный вопрос. — Подождите… но откуда здесь осколок? Эту аномальную зону ведь создаёт астероид. Разве нет?

— Беда в том, что все мы так и думали, — ответил Марие Разводной. — Но, выходит, здесь тоже осколки имеются. Более того, можно даже предположить, что таковых здесь найдётся ещё больше, чем упало на весь остальной мир. И вообще, если придерживаться принципа простейшей логики, то ближе к месту падению астероида должно находиться наибольшее количество отломанных от него частей. Ведь наиболее разрушительное воздействие на астероид оказал самый плотный слой атмосферы — тропосфера. Он самый нижний. И всё, что отвалилось от главного булыжника в этом слое, физически не могло удалиться от него слишком далеко.

— Хочешь сказать, Путоранская зона так велика не из-за самого астероида, — предположил я, — а по той причине, что здесь сконцентрировано огромное количество осколков поменьше?

— Я этого не утверждаю, но вполне вероятно, — кивнул Разводной. — Мы же знаем, что, если поместить в одну зону несколько осколков, то самый сильный из них начнёт забирать у остальных всю силу себе. И зона из-за этого будет увеличиваться в размерах. А какой булыжник самый сильный в сибирской зоне? Правильно, сам астероид.

— Выходит, что убивая рыцарей и вытаскивая из них осколки, мы можем уменьшить эту зону? — задумалась «Ведьма».

— И в итоге она станет, как любая другая зона, — добавила «Ева».

— На этот вопрос пока сложно ответить, — хмыкнул «Ключ». — Едва ли тот осколок, который вобрал в себя силу других булыжников, вернёт им что-то обратно. С другой стороны, учёные пока точно не ответили на вопрос, отбирает ли сильный осколок силу у слабых или просто использует их как дополнительный источник энергии.

— Может, разобьём его? — предложил «Каскадёр», лечение которого «Ева» уже закончила. — Сразу узнаем, что случиться.

— Нет, — зарезал я на корню идею Петра. — Сначала доложим об этом командованию.

По пути к лесу я связался с «Порохом» и сообщил ему о нашей находке. Тот, как и ожидалось, запретил уничтожать осколок. И сообщил, что пошлёт к нам дополнительную машину, на которой булыжник вывезут из Путоранской зоны. Таким образом мы узнаем, что случится с аномалией, когда один из камней выйдёт из-под её влияния.

Когда мы дошли до деревьев, шедшая рядом со мной «Милаха» ни стого ни с сего прошептала мне: «Максим, найди меня». Мне даже на миг показалось, что она применила против меня свой дар соблазнения. Уж слишком нежно прозвучал её голос.

Я удивлённо посмотрел на Марию, а та таким же образом глянула на меня в ответ.

— Ты это к чему? — осторожно спросил я её.

— Ты о чём? — будто не понимая вопроса, переспросила она.

— Ну ты сейчас прошептала мне… — уточнил я. — Зачем?

— Я ничего не шептала, — ещё больше удивилась девушка.

— Уверена?

— Конечно, — усмехнулась «Милаха». — Ты чего, «Инженер»? Если бы мне что-то надо было от тебя, я бы говорила об этом вслух.

— Ладно, — с недоверием посмотрел я на неё, а затем продолжил движение, стараясь делать вид, что ничего не произошло. — Наверное, показалось.

А сам весь оставшийся путь не мог выкинуть эти слова из головы. «Максим, найди меня», — мысленно нашёптывал я себе из разу в раз, пытаясь понять, что всё это значит.

Быть может, астероид таким образом попытался связаться со мной? Он, конечно, любит притворяться другими людьми, но обычно он делает это без загадок. К тому же в женском облике он ко мне больше не является.

Что же это было?

Через двадцать минут мы нашли удобное место для привала. Возле реки с чёрной, словно смола, водой. Затем я воспользовался своей строительной способностью, чтобы огородить наше место отдыха стеной с текстурой частокола. Перед ним организовал глубокий ров с кольями. А «Крылан-6» разместил по периметру несколько дронов, которые будут следить за местностью и сигнализировать в случае, если появится враг.

Кроме квадрокоптеров, я назначил и живых дежурных. Для этого даже пришлось сделать пристрой у верхней части забора, чтобы бойцы могли видеть своими глазами, что происходит по ту сторону заграждения.

В первую пару дежурных попали Борис и Ольга. А через два часа их должны были сменять я и Марат.

И только после этого я объявил для всех личное время.

— Знаете, что означает плато Путорана? — задал всем нам вопрос Разводной, который покинул свой громоздкий экзоскелет у сидел за столом вместе с нами.

Кстати, зону отдыха с большим столом и длинными скамьями возле него организовал я по просьбе бойцов. Здесь же мы решили отобедать выданными нам пайками.

— Это та локация, где мы сейчас находимся, — нашла Анжелика наиболее простой ответ.

Но Фёдор решил, что эту тему нужно непременно раскрыть:

— В переводе с эвенкийского (языка коренного народа Средней и Восточной Сибири), это означает — страна озёр с крутыми берегами.

— И эти люди живут здесь до сих пор? — заинтересовалась «Милаха».

— На самом плато по официальной информации никто не живёт, — Фёдор закинул в рот ложку каши с тушенкой и, жуя, продолжил. — А, даже, если кто-то и жил в заповеднике и рядом с ним, то их участь незавидна. Все они сейчас, скорее всего, дикие.

— Выходит, чисто теоретически, мы можем встретить тут не только мутировавших животных, — уточнил у «Ключа» Каскадёр, — но и людей?

— Полагаю, ожидать чего угодно в этом месте стоит, — продолжал Фёдор с аппетитом уминать свою кашу. — Но надеяться на это не надо, — затем он ненадолго задумался. — Но я поднял эту тему не для того чтобы обсудить тех, кто здесь, возможно, жил. Я тут размышлял о другом — очень символично, что астероид упал именно в это место.

— И в чём здесь символизм? — хмыкнул «Душегуб».

— Помните, я предполагал, что падение астероида на Землю как-то связано с массовым вымиранием? — Разводной, взбудораженный этой темой, даже жевать перестал.

— Помню, — кивнул я и откусил хлебец. — Ты тогда утверждал, что мы стоим на пороге шестого такого вымирания.

— Именно, — показал на меня ложкой Фёдор. — И