тебя есть выбор. Однако работа белошвейки хорошо оплачивается: мать умела плести кружева, как никто. Но требовалось делать это быстро, и с вышивкой она часто запаздывала. Я не считаю помощь семье позором, какой бы она ни была.

Алия мгновение смотрела на меня, потом тоже склонилась над вышивкой. Но спустя пару минут не выдержала:

- Неужели у благородного волшебника не нашлось занятия поинтереснее, чем провести этот вечер во второсортном ателье?

Я сверился с рисунком.

- Значит, не нашлось. Передай, пожалуйста, стеклярус… Любопытно, мама держала вышивку в уме, а рисовала только для нас с сестрой.

Алия пожала плечами.

- Мадам тоже так делает. Просто я ещё не привыкла. Эти узоры – её визитная карточка, мне приказано по окончании сжечь схему. И, видимо, теперь придётся отрезать тебе язык, чтобы ты никому не разболтал.

Я искоса посмотрел на неё – девушка улыбалась. Что ж, в Нуклии это вполне могла быть не шутка.

- Тогда и руки тоже. Я же могу нарисовать. В сказках обычно ещё глаза выкалывают.

- Вот и я думаю, что проще убить, - подхватила Алия. И тут же испугалась. – Ох, прости! Мне надо следить за языком…

- Не надо, - я тоже улыбнулся. – Хотя разговоры об убийстве для меня всё ещё звучат дико.

Алия усмехнулась. Мне пришлось уколоть себя иголкой, чтобы отвести взгляд от её губ.

- Ты, кажется, добрый волшебник, мастер Элвин.

Неужели? Разве в Нуклии такие бывают?

- Может быть, раз уж я вышиваю для тебя, мы снизим градус официальности, и ты будешь звать меня по имени?

Она покачала головой.

- Ну да! А потом у тебя будет повод притащить меня в суд и сделать своей собственностью? Нет уж, мастер, благодарю покорно. Я и так той ночью ужас сколько всего наговорила.

Судебную нуклийскую систему я, признаться, ещё не изучил в должной степени, чтобы понимать, о чём Алия говорит. Но сделал мысленную заметку, что нужно по возвращении найти книгу об этом в библиотеке.

У Алии же я спросил:

- За что ты ненавидишь волшебников?

- Ненавижу? Что ты, мастер! Прошу прощения, если…

- Клянусь, я не желаю тебе зла, Алия. Что бы обидное ты ни сказала или ни сделала. В конце концов я сам стал волшебником недавно… Передай, пожалуйста, ножницы.

Какое-то время она недоверчиво смотрела на меня, потом любопытство пересилило.

- Как это – недавно?

- Два месяца назад.

- Ты, верно, шутишь, мастер? Я, конечно, всего лишь человек…

- Клянусь силой, что не причиню тебе вреда.

Повисла тишина. Грудь кольнуло – отозвалась магия. Алия смотрела на меня во все глаза. Потом вдруг встала и объявила:

- Это… Ты… Это нужно чем-нибудь зажевать! Я сейчас чайник поставлю.

Любезная Алия, поразительная сладкоежка… Нужно было принести ей в подарок конфеты, думал я, глядя, как она несёт на подносе блюдо с овсяным печеньем.

- Ты же говорила, тебе нужно шить. Не боишься испачкать ткань?

Не дожидаясь меня, Алия схватила печенье и запихнула в рот.

- Неф. Я фас в офморок грофнусь от уфифвления. Уф! Угощайся.

Её поведение волшебным образом после клятвы изменилось – чего я и ждал. В конце концов на Ори же сработало… До определённой степени.

Печенье оказалось неожиданно вкусным. Никогда овсяное не любил, но это буквально таяло во рту.

- Сама пекла, - похвасталась Алия. – Изюм, правда, кончился, но и так вроде неплохо.

- Точно, - пробормотал я, заставляя себя есть медленнее. Нужно было остановиться, в гостях прилично съесть две-три штуки. В гостях, куда сам напросился, наверное, и того меньше.

Алия поймала мой голодный взгляд и рассмеялась.

- Ради всех богов, мастер Элвин! Я рада, что тебе нравится.

И сама подтолкнула мне целую горку. В пальцах печенье крошилось, но пахло умопомрачительно.

- Что такое изюм? – спросил я забывшись.

Алия открыла было рот… Потом закрыла и улыбнулась.

- В твоём мире не растёт виноград?

- Растёт. – Я аккуратно вытер губы, потом пальцы, затем стол рядом, чтобы ни одной крошки не осталось. И снова взялся за вышивку. – Мало, в оранжереях, но растёт. Это деликатес для богатых. А что?

- Тогда у вас его, наверное, не сушат? Изюм получают из сушёного винограда. Ты ещё не пробовал? – В голосе девушки сквозило недоверие. – Даже мы с мадам можем его себе позволить. А ты волшебник… Я хочу сказать, разве не все вы безумно богаты?

Перед глазами встал Нил.

- Кажется, я знаю, что принести тебе в подарок следующий раз, - улыбнулся я.

Алия усмехнулась.

- Только без меня тогда не ешь, ладно? Мне же от тебя так просто не отделаться, мастер?

Я посмотрел на Алию так, как смотрел на хозяек, когда им нужно было понравиться. «Ты моя…» От магии кончики пальцев закололо. Алия судорожно вздохнула, и я поспешил отвести взгляд.

Неужели это и есть ментальная магия? Поэтому Шериада смеялась, когда я пытался проделать подобный трюк с ней?

«Слава богу, что только смеялась, - дошло до меня. – Любой нуклийский маг посчитал бы это ментальной атакой. А на атаку здесь отвечают однозначно: бьют в ответ».

Но это было давно, а сейчас, с Алией я точно знал, что не хочу получить её симпатию колдовством. Это было бы так же неправильно, как покупать секс со спутником. Неправильно и низко.

Алия подлила нам ещё чаю, потом посмотрела на иглу у меня в руках.

- Мастер Элвин, ты хотел меня заколдовать?

Игла впилась в палец вместо ткани. Я прижал руку к губам, слизывая кровь, заодно избегая взгляда девушки. У неё были все права сердиться на меня. Ментальную магию запрещено применять без согласия второй стороны, кроме случаев самозащиты. Я сейчас, пусть и не осознанно, но грубо нарушил это правило.

- Не хотел. – Заставить себя посмотреть на Алию сейчас оказалось очень сложно. И она первая отвела взгляд. Наверное, боялась, что я снова попытаюсь её заколдовать: ментальная магия лучше всего работает через зрительный контакт. – Пожалуйста, прости меня, я ещё слишком неопытный маг. Иногда это получается помимо моей воли.

Алия хмыкнула. Наверное, решила, что оправдание жалкое. Или что я её обманываю.

- И я обещаю не есть изюм без тебя, - добавил я, пытаясь вернуть нашей беседе лёгкий настрой.

Алия промолчала. Я не настаивал – у девушек вроде неё сил не хватит сдержать любопытство.

Так оно и