Никаких трех сестер-малолеток не было, равно как и трехлетнего братика. То есть брат имелся, но старший, отслуживший в доблестной — еще тогда советской — армии и осевший где-то в Сибири по месту прохождения срочной службы. Отец действительно погиб в результате несчастного случая и трезвым при этом отнюдь не был. Обнаружив, что все его «изобретения» годятся разве что для научной фантастики, да и то варианта 50-х годов, Иван Николаевич Семенов крепко запил. И уже, как говорится, «не просыхал». Чем, впрочем, из ряда его знакомых, соседей и коллег никак не выделялся.

Аэлита помнила отца другим. Пусть мать тогда и ворчала, что все свободное время здоровенный мужик торчит в сарае и чертит невесть что, да еще пишет и пишет. Но мужа своего любила и претензии выражала для порядка. Непьющий, небьющий мужик, с золотыми руками и светлой головой — да ей, по понятиям местных баб, следовало ему ноги мыть и воду пить. Дал же Бог счастья!

Аэлита родилась как раз тогда, когда отец особенно активно посещал местную библиотеку. Читать, читать, не подумайте чего дурного: библиотекаршей служила женщина сильно пожилая… И, помимо прочих книг, прочитал классика отечественной литературы Алексея Толстого. Причем не избранное, а полное собрание сочинений. А поскольку одновременно конструировал очередной летательный аппарат, то имя Аэлита было просто предопределено новорожденной.

Вместе со странным именем девочка получила и не слишком стандартную наследственность. От отца — невероятную тягу к знаниям и потрясающую фантазию. От матери — воловье терпение и недюжинную силу воли. А уж откуда взялись глаза, те самые «русалочьи очи» — никто внятно объяснить не мог. Версий об инопланетянах тогда еще слыхом не слыхивали.

Училась Аэлита превосходно. Зато в остальных сферах жизни постоянно были проблемы, и немалые. Мать рассчитала, что дочь постепенно возьмет на себя часть домашней работы — не тут-то было. То есть прикажут — выполнит, причем быстро, аккуратно, не придерешься. Но по собственной инициативе пальцем не шевельнет и, если не позаботиться заранее, — исчезнет с книжкой на целый день.

Со сверстниками же отношения вообще никак не вытанцовывались. Мода на заморские фотомодели с ногами «от шеи» и явными признаками недокормленности до Городищ так и не добралась. Парни предпочитали девчат «пофигуристее»: чтобы ноги — как кегли, зад — усадистый, фасад — монументальный. А Аэлита этим критериям решительно не соответствовала, то есть выглядела как раз наоборот. Что, естественно, если и привлекало к ней внимание, то только насмешливое.

И развлечения местной молодежи Аэлиту не устраивали. То ли она перечитала книжек про великосветскую жизнь и бессознательно сравнивала ее с местными танцульками и их продолжением — не в пользу, разумеется, танцулек. То ли не хотела стоять в сторонке, пока какой-нибудь особенно жалостливый кавалер с «бычком» в зубах и ароматом «принятого на грудь» не потянет за руку: «Да ладно, цапля, пошли, спляшем». В общем, после двух коротких выходов в местный «бомонд» она все вечера просиживала дома. Нелепая гибель отца как-то помогла объяснить эту тягу к одиночеству, но ближе от этого бывшим одноклассникам Аэлита не стала.

И вот тогда — исподволь, постепенно, стал зарождаться план. Скопить денег. Уехать в большой город. Выйти замуж так, чтобы будущий муж был значительно старше ее и неплохо устроен в жизни. И уж под его крылом получить образование, профессию и жить спокойно, забыв Городищи как кошмарный сон.

Первая часть плана была достаточно реальной. Но куда бы она ни устроилась работать, размеры доходов были бы известны матери до копейки. А при тех грошах, которые получала мама-стрелочница, много не «заначишь». Следовательно, нужно было найти какой-то тайный источник. И он образовался в виде ежедневных выходов к поездам дальнего следования с продуктами питания. Прибыль, конечно, небольшая, но относительно стабильная. Аэлита определила себе год на подготовку и, как человек целенаправленный, в этот срок наверняка бы уложилась. Но тут вмешался Его Величество Случай. Поезд тронулся раньше времени, и она осталась в купе с элегантным, пожилым мужчиной, источавшим дружелюбие и благожелательность.

Молчание во время стычки с проводницей и горькие слезы были экспромтом, но также сработали блистательно. Конечно, Игорь Александрович не знал (да и никто не знал), что плакать «взаправдашними слезами» Аэлита могла в любой момент. Каким образом ей это удавалось, она вряд ли сумела бы объяснить, но способности свои знала прекрасно. Так же, как и возможность добиться от человека чего угодно, пристально посмотрев ему в глаза.

Умный читатель, ориентирующийся в окружающем нас мире, тут же смекнет: «А девчонка-то просто экстрасенс. Эка невидаль!»

Ну и слава Богу! Такое решение вопроса вполне устраивает и нас, поскольку не нужно пускаться в сложное анализирование человеческих чувств, природы так называемой любви и прочей романтической чепухи, до которой так охочи были предыдущие поколения. Экстрасенс — вот и все дела!

А раз так, то становится заодно понятным, почему Аэлита из всех возможных ответов на заданный ей вопрос и из всех возможных реплик выбирала именно те, которые оказывали наиболее благоприятное впечатление на ее собеседников. Примеры? Сколько угодно.

Ни словом не обмолвилась Игорю Александровичу (а впоследствии вообще никому) о своей мечте стать стюардессой. Ей бы помогли, устроили — подумаешь, проблема! — но это значительно сократило бы срок ее пребывания в респектабельном семейном доме. Поэтому пришлось «бить на жалость» и основной акцент ставить на чисто материальном аспекте: «Работать там, где больше платят». Будь на месте Игоря Александровича другой человек, никогда бы Аэлита этих слов не сказала, поскольку рисковала нарваться на не слишком благопристойное предложение. И прекрасно отдавала себе в этом отчет.

Другой — не менее эффектный — трюк был проделан при знакомстве с Ниной Филипповной. Гениальная тактика: поддержать ошарашенную глупостью мужа женщину, подчеркнуть неуместность своего появления в таком доме, никого ни в чем не обвинять и не напоминать обещанное. Умная, повторяю, тактика принесла планируемые результаты. У кого поднимется рука выкинуть на ночь глядя из дома беспомощного, обманутого ребенка? А дальше уже было проще: стать незаменимой и не путаться при этом под ногами. Терпеть. Ждать. Это она умела.

Матери Аэлита написала, что выходит замуж за дипломата и на долгий срок покидает страну. Пусть только вышлет ей — до востребования! — нижеперечисленные документы и ждет возвращения дочери из дальних странствий. Зная стальную волю любимой доченьки, мать выполнила все беспрекословно и даже во сне запретила себе видеть нескорое свидание с дочуркой. Лишь бы дал Бог счастья, а с