Конечно, на один простенький вопросик читатель ответа так и не получил, хотя вопрос этот и напрашивается сам собой. Как при нынешнем повсеместном распространении средств массовой информации и популяризации таких профессий, как фотомодель, девочка из эскорта, путана и т. п., юная провинциалка не размечталась о подобной карьере? С ее-то способностями экстрасенса и актрисы, не считая некоторых телепатических навыков, она бы уже через год стала первой леди российского полусвета. А там и до мирового уровня рукой подать. Почему вместо этого — полудомработница, полубедная родственница? Золушка, одним словом?

Смешно, но причиной всему было чувство, преодолеть которое Аэлита была не в состоянии. Чувство брезгливости. Одного-единственного раза хватило за глаза: когда не слишком трезвый партнер по танцам попытался на ощупь проверить свои, так сказать, визуальные впечатления от некоторых особенностей ее фигуры. А не слишком удачная интимная жизнь сверстниц, которую и интимной-то можно было назвать с большой натяжкой, коль скоро все соседи были в курсе, отвратила ее от физической стороны любви раз и… Ну, положим, не навсегда, а до тех пор, пока это нельзя будет «обменять» на что-нибудь достаточно серьезное.

Возможно, Аэлита и нашла бы себе мужа среди друзей-приятелей Антона, даже если бы он сам не захотел осчастливить современную Золушку. Но все молодые люди непременно хотели сначала «попробовать», а там видно будет. Антон, вон, первоначально шел тем же незатейливым путем и, лишь проколовшись, задумал жениться. Но результат оказался прямо противоположным тому, на который рассчитывал «наследный принц». «Муж-мальчик», ничем себя не проявивший, всего только чей-то сын — это Аэлите было неинтересно. И если уж выходить замуж по расчету, то такому, чтобы сразу получить все. Чтобы окружающие говорили: «Она такая молодая, а он такой талантливый, знаменитый, необыкновенный» (ненужное зачеркнуть).

Тем не менее стать женой Игоря Александровича в планы Аэлиты никаким боком не вписывалось. При всей рациональности и расчетливости — в голову не приходило. Во-первых, не хуже Нины Филипповны знала, насколько привязан мэтр к своему дому — своей крепости. Знала и о том, что нынешняя жена устраивала его чрезвычайно и менять он ничего не собирался. Знала — и собиралась постепенно навести его на мысль о том, что неплохо бы поискать для нее, Аэлиты, мужа среди мужчин его круга и его возраста. То есть выдать бедную сиротку за богатого графа. Ну, просто за знаменитого художника, композитора, писателя, режиссера, наконец! А таковые в кругу супругов Бережко водились, причем некоторые даже были на данный момент свободными от очередных супружеских уз. Так что оставалось запастись терпением — и все бы получилось, как задумывалось.

Но… опять вмешался Его Величество Случай. Интуиция заставила Аэлиту не откликнуться, когда неожиданно вернувшийся с дачи Игорь Александрович позвал ее. Интуиция заставила затаить дыхание и замереть, когда его шаги стали приближаться к двери ванной комнаты. Она же, родимая, заставила пустить в ход самое сильное оружие — взгляд. А уж какое-такое желание при этом девушка загадала, допытываться нескромно. Тем более что с результатом все знакомы по предыдущей главе.

А вот дальше было самое сложное и самое тонкое звено. Главное — не пережать, не изображать из себя жертву. Пусть мужик сам соображает, как выпутываться из положения. За год характер изучен предостаточно: на подлость не способен, значит, что-то предпримет. В идеальном варианте — сделает предложение. В самом худшем случае — устроит ничуть не хуже, и никто ничего не узнает. Да еще и жена ему поможет.

И на этот раз интуиция не подвела. Оставалось терпеливо ждать возвращения пока еще законной супруги и расставлять последние точки. А дальше все будет прекрасно и удивительно: хрустальная туфелька пришлась точно по ноге, а что вместо принца бывшая Золушка пойдет под венец с королем — так еще лучше. Короли ведь, как в песне поется, все могут.

Ожидая приезда Нины Филипповны, Аэлита готовилась к любым вариантам, кроме… того, который в результате получился. То есть собиралась сражаться до последнего вздоха, преодолевать рвы, карабкаться на стены, взламывать замки и засовы — и на тебе. Противник отступил без боя. Именно это Аэлиту и напугало больше всего.

Значит, думалось ей, у мадам есть какие-то особые причины не устраивать скандалов и не пытаться немедленно вернуть заблудшего мужа в лоно семьи. Ловушка, по-видимому, приготовлена где-то дальше. Зная характер Игоря Александровича лучше, чем кто бы то ни было, Нина Филипповна наверняка рассчитывала на что-то такое, чего молодая соперница даже не представляла себе.

Уже те несколько часов, которые Аэлите пришлось «погулять», ожидая, пока Нина Филипповна соберет вещи и уедет, были проведены в напряженном размышлении: откуда ожидать удара, если его не последовало сейчас, немедленно? То есть, образно говоря, наша Золушка вдруг оказалась в положении Наполеона, без единого выстрела вошедшего в оставленную жителями Москву. Цель вроде бы достигнута, а — страшно.

К тому же Аэлита не слишком уповала на силу чувств своего возлюбленного. Трезво отдавала себе отчет, что он остался не столько с ней, сколько с любимым домом. И снова упиралась в задачку со многими неизвестными: почему отставленная супруга не воспользовалась этим — самым сильным — козырем и не поставила мэтра перед выбором: дом или новая любовь?

Кое-что прояснилось, когда Аэлита поняла: развода придется подождать. Нина Филипповна не спешила, Игорь Александрович не настаивал. Но в качестве компенсации довольно часто вывозил Аэлиту «в свет», представляя супругой. И, заметим, не послушался Нину Филипповну: не стал интересоваться правдой о новоиспеченной «супруге». Хоть этим воспользоваться — пока! Плюс, разумеется, оставаться незаменимой и единственной.

И Аэлита сперва робко, а потом с нарастающим пылом бросилась в эту жизнь, перестав, наконец, рассчитывать каждый свой шаг. Месяц спустя уже почти каждый вечер Игорь Александрович, хотелось того ему или нет, «надевал фрак и соответствовал». Театральные премьеры, просмотры кинофильмов, вошедшие недавно в моду и вызывавшие тихую ненависть у мэтра «презентации» чего угодно — посещалось все. Редкий вечер Игорь Александрович мог провести в любимом кабинете, в привычном кресле под тихий лепет телевизора. А уж ночью…

Впрочем, сам виноват. Аэлита была девушкой сугубо неопытной, приступами головной боли, дикой усталости и прочими «уважительными причинами» увиливания от исполнения супружеских обязанностей не пользовалась. Во-первых, не знала, что так можно поступать, а во-вторых, не испытывала в этом необходимости. Первые не слишком приятные ощущения быстро забылись и стерлись, а на новые она пожаловаться не могла.

Мэтр же испытывал не многим ведомое сладостное чувство Первого Наставника и Единственного Учителя. Все, что Аэлита умела, — она узнала