Первый этап

Всё происходило настолько стремительно, что прочие кандидаты были не в состоянии даже опомниться. Лишь когда старик в золотой мантии прокричал:

— Следующий!

Они постепенно стали приходить в себя.

Юноша, талант которого оказался на пять из одиннадцати, тоже направился в сторону. Между делом растерянность в его глазах уступила место сильнейшему негодованию.

Пять из одиннадцати!

Ниже среднего!

На своей родине он считался великим гением, у него были бесчисленные слуги и почитатели, он всегда превосходил своих сверстников и был уверен в своём безмерном даровании, даже если уступал «Небесным Принцессам и Великолепным Принцам», которые были недосягаемыми, как облака… Но каменная стела расставила всё на свои места.

Ниже среднего!

Он был не просто заурядным, он был хуже, чем заурядные. Это было неправильно! Несправедливо! Юноша не мог этого принять, он был уверен, что произошла ошибка, и потому так обрадовался, когда старик в золотой мантии снова позвал его:

— Стой!

Молодой человек немедленно остановился. В его глазах мелькнула надежда. Точно! Произошла ошибка! Сейчас они попробуют ещё раз и выявят его настоящий талант…

— Как тебя зовут? — спросил старик.

— Му Фань!

— Хорошо. Остальные тоже называйте свои имена, когда проходите испытание, поняли? На этом всё. Ну, чего стоишь, как там тебя… Мань Фу? Прочь! Освободи место!

«Мань Фу» побагровел и поплёлся прочь.

После этого неуверенно стали подниматься остальные воины, пока не образовалась полноценная очередь.

— Вот она какая! — говорили знающие люди. — Длань Бодхисаттвы!

Именно так называлась каменная стела, и про неё ходили бесчисленные легенды. Мало кто видел её своими глазами, зато все слышали про великих воинов, талант которых она открыла, когда они, титаны Праведного альянса, находились ещё на заре своего величия. Многие всю свою жизнь мечтали перед ней оказаться. Все воины лелеяли надежду, что на самом деле обладали необычайным талантом, который стела поможет им раскрыть, после чего они поднимутся на небесный олимп.

Даже среди кандидатов были те, кто надеялся на подобный исход.

…Сегодня их надеждам предстояло рухнуть.

— Пять из одиннадцати. Ниже среднего!

— Четыре из одиннадцати! Очень плохо!

— Два из одиннадцати! Мусор!

Юноши и девушки поднимались, полные надежды, слушали приговор и бледнели за считанные секунды. В один момент Длань Бодхисаттвы перестала походить на лестницу к небу; в глазах собравшихся она превратилась в подобие гильотины, которая одним ударом перерубала твоё будущие. Даже «Мань Фу» приободрился. Юноша понял, что его талант, оказывается, был вполне достойным! Ведь сотню кандидатов спустя лишь трое получили шестёрку за своё дарование. Все остальные топтались в районе трёх или четырёх, изредка — пяти баллов.

Двойки и единицы тоже встречались довольно редко. Всё же кандидаты не просто так получили свои квоты. Все они были героями своих земель.

…Однако известие о том, что талант, которым они так дорожили, не представлял собой ничего впечатляющего, тоже было болезненным.

Особенно когда перед стелой оказалась одна из Небесных принцесс.

Это была прекрасная девушка с волнистыми чёрными волосами длиной до середины её лебединой шейки и чарующими алыми глазами, облачённая в лёгкое, почти призрачное платье, которое оставляло открытым чарующий изгиб её живота.

Едва ли не все мужчины сразу прицепились взглядом к Огненной принцессе; многие женщины завистливо стиснули зубы; на золотой ложе старик Хао Жун, к смущению прочих Небесных Рук, присвистнул.

Принцесса Огненной страны казалась объята пламенем в своих прозрачных одеяниях, скреплённых золотистыми цепочками и рубинами, которые открывали одновременно слишком много и слишком, слишком мало… Девушка стала перед стелой, улыбнулась алыми губками, произнесла своё имя, «Ань Хуа», и, наклонив голову, протянула ручку…

Стоило её длинным красным ноготкам звякнуть о гладкий камень, как деления стали загораться одно за другим:

Первое, второе, третье… четвёртое, пятое, шестое, седьмое, восьмое и…

Девять!

— Девять из одиннадцати! Великолепно!

Поднялся ропот.

Достойно Небесной принцессы!

— Очень неплохо, — поглаживая бороду сказал Хао Жун. — Очень, очень неплохо…

— Весьма, — задумчиво ответил мальчик по имени Ван Су. — В правящей династии Огненной страны протекает родословная Великого Пламенного Духа, но наследует её не каждый. К тому же врождённый талант этого ребёнка тоже велик.

— Да, да, но какие ножки, как шпильки! Белые шпильки!

— …

— Динь, уступи её мне. Молю! — попросил старик.

— Выбор состоится после третьего этапа, старейшина Хао Жун, — с лёгкой улыбкой ответила непримечательная девушка.

Меж тем остальные восемь Рук с горькими лицами слушали перепалки Золотых. Формально, кандидат сам выбирает любую Руку из тех, в которые получил приглашение, и тем не менее разумный человек обязательно выберет Золотые. А поскольку набирать учеников они могли сколько угодно, ограниченные только собственной брезгливостью… прочим властным повелителям Храма оставалось надеяться только на объедки.

После выступления Принцессы Огненной страны все стали с нетерпением ждать, как себя покажут прочие Принцы и Принцессы (меж тем как в Огненной столице тамошние заклинатели пламени уже закатывали пир). Сможет ли кто-нибудь из них повторить монументальное достижение Хэнь Шань, которая в своё время получила десять баллов?..

Надежды на это были невелики…

Следующей представительницей королевских кровей после Ань Хуа была «Серебряная Демоница» Синь Файлу. Дочь Лазурного архипелаг получила восемь баллов. Тоже прекрасный результат, учитывая, что прославилась она благодаря своему пониманию боевых искусств. Затем прошла ещё сотня человек, и наконец настал черёд следующего примечательного кандидата, правда, в обратную сторону…

— Думаю, у неё будет один!

— Если очень повезёт; стела предназначена для воинов Небесных заводей. Отребье с берегов получит ноль, разумеется.

— Интересно, что тогда скажет достопочтенный Золотая рука? Мусор уже был. А это, получается, хуже мусора?..

Среди толпы пронеслись оживлённые пересуды, когда настал черёд девушки с голубыми волосами. Мао Ли, которая немногим ранее донимала её, улыбалась и махала рукой:

— Удачи, Лу Синь! Попробуй заработать хотя бы два балла! Мы будем тобой гордиться!

Она была в хорошем настроении, так как недавно сама получила пять баллов, которые теперь считались очень неплохим результатом.

Лу Инь видимо замялась, слушая все эти выкрики, но потом сделала глубокий вдох и посмотрела на гигантскую стелу…

Глава 47

Талант Сима Фэя и Лу Инь

Лу Инь протянула руку до великой стелы, но тут…

— Стой!

Она вздрогнула и едва не отпрянула в сторону.

— Сперва имя! Вам же говорили!

— Ах, п-простите… Лу Инь.

Вокруг зазвучали смешки. Кто-то назвал её дурой. Лу Инь опустила голову и смутилась, но затем вспомнила,