Глава 48

Второй этап

«Сколько?»

— Интересно?

«Да».

— Очень интересно?..

«…»

На самом деле уже не совсем, подумал Сима, ибо ехидный голос девочки стремительно убил в нём весь энтузиазм.

— Десять, — с лукавой улыбкой сказала Гинь.

«Десять…»

Сима удивился.

Немногим ранее «Прекрасный Принц» Яо Мин рассказал ему, что иной раз всевозможные короли и императоры намеренно избавляются от своих детей или прячут их, если последние не обладают достаточным дарованием, чтобы бремя великого рода не раздробило их хрупкие плечи. Сима заметил тогда, что всё это напоминало его собственную историю, а вернее историю первоначального Сима Фэя, который проживал в маленьком городе на отшибе с двумя куклами, изображавшими его родителей.

Но теперь у него появились сомнения.

Десять… Если бы не печать, первоначальный владелец его тела обладал неслыханным талантом даже по меркам Небесных заводей. Он бы не уступал (если не рассматривать понимание законов, впрочем, родословная должна была поднять и их в том числе) самой Хэнь Шань, которая считалась величайшим дарованием Праведного альянса за тысячу лет. И тем не менее от него избавились. Кто же мог быть настолько требовательным к своему сыну?

Погружённый в размышления, Сима не заметил лёгкое беспокойство, с которым на него смотрела Лу Инь. Девушка не знала, почему он задумался, и предположила, что старшего Сима беспокоит его балл. Она хотела поддержать его, сказать, что его настоящий талант был в другом… но не находила слов.

Лу Инь была не глупой.

Она понимала, что была талантлива, но всё ещё, по инерции, считала Сима Фэя более одарённым. Это была установка, которая как бы «заела» в её сознании, и лишь недавно, по мере их тренировок, когда девушка заметила, что Сима был немного менее талантливым мечником, с ней стали происходить подвижки.

Теперь её мировоззрение претерпело очередной удар, и Лу Инь задумалась.

А что если старший Сима действительно был не таким талантливым в плане боевых искусств?.. Нет, он всё ещё был необычайно одарённым человеком, но как воин… немного в меньшей степени? Это предположение совершенно сконфузило Лу Инь, так что последняя не знала, какие ей следует сделать из этого выводы.

Тем не менее однажды она их сделает, и тогда их отношениям вновь предстояло измениться…

После этого экзамен продолжился в стремительном темпе. В итоге только два других воина получили семь баллов, что ещё раз подчеркнуло талант Лу Инь. Впрочем, её совершенно затмили Великолепные принцы.

«Алый принц» Яо Гань получил восемь баллов.

«Прекрасный Принц» Яо Мин — девять.

Немыслимое достижение, на которое обратили внимание даже Золотые руки. Мальчик по имени Ву Сан выразил желание сделать его своим учеником, после чего мисс Динь снова напомнила, что выбор состоится только по завершению третьего этапа.

Меж тем Яо Гань вовсе не разозлился, когда узнал результаты. Казалось бы, он безоговорочно проиграл своему величайшему сопернику, своему брату, и тем не менее на губах юноши играла мрачная улыбка…

Наконец, когда стела измеряла талант последнего кандидата, Хао Жун снова прокашлялся и заговорил:

— Первый этап закончен! Он был очень долгим и утомительным, собственно, как и всегда. И зачем мы отправляем столько квот? В следующий раз нужно будет сделать в два раза меньше, а лучше в три… Кхм, да, первый этап закончился, так что получившие ниже пяти баллов выбывают! Кыш!

Вдруг загорелся белый свет, и в следующий миг больше тысячи кандидатов снова обнаружили себя перед гигантскими белыми вратами за пределами золотистой площадки.

Многие из них растерянно смотрели перед собой; другие упали на колени. Они понимали, что врата эти больше никогда для них не откроются; сегодня они потеряли свой единственный шанс подняться до небес…

Стараясь отвлечься, некоторые стали рассеянно собираться вокруг передающих кристаллов, которые транслировали происходящее на золотистой площадке, присоединяясь к миллиардам жителей срединных земель великого Храма и окружающих оный священных королевств, которые с нетерпением ожидали разрешения великой битвы между «Небесными принцессами и Великолепными принцами».

Именно со второго этапа начнётся самое интересное…

Сима выдохнул, когда обнаружил, что вокруг него и Лу Инь осталось не больше семидесяти человек. Пронесло; ещё немного, и у него могли быть большие проблемы…

— Вот, теперь почище будет, — поглаживая бороду кивнул Хао Жун. — Так, второй этап, да… Второй этап представляет собой поединок!

Снова загорелся свет, развеялся, и Сима обнаружил, что каменная стела исчезла, а на смену ей пришла круглая серебристая площадка, по краям расписанная сверкающими иероглифами.

— Каждому из вас позволяется бросить вызов любому другому, но при условии, что последний находится на одной с вами либо превосходящей стадии культивации или обладает превосходящим показателем таланта. Отказаться от поединка невозможно. Битва ведётся до момента, пока один из воинов не признаёт поражение, но в таком случае он считается проигравшим и выбывает с экзамена, либо до смерти. Мёртвые тоже выбывают. Всё. Можете начинать.

А, и ещё: посторонним вмешиваться во время боя запрещается. Даже нам. Поэтому сражайтесь в своё удовольствие. Теперь — всё, — сказал Хао Жун и вновь уселся на золотой престол.

Сима посмотрел на серебристый круг.

…Значит, второй этап представлял собой своеобразный турнир. На первом воины показали свои природные дарование; теперь им предстояло продемонстрировать свои настоящие способности, в том числе понимание боевых искусств.

Разумеется, всем было интересно, как себя покажут «Небесные принцессы и Великолепные принцы». Согласно правилам, они могли бросить вызов только друг другу. Прочие кандидаты тоже могли попытаться вызвать их на бой, но для этого нужно быть абсолютным безумцем. Нет, лучше выбрать другую, лёгкую мишень, например…

Сима сморгнул, быстро посмотрел по сторонам и понял, что на него и Лу Инь направлены десятки кровожадных глаз…

На самом деле это было закономерно, ведь они были родом с Небесных берегов; даже если они были немного талантливы, пара, с точки зрения других кандидатов, просто не могла знать сокровенные искусства и телесные техники, которыми владели воины Небесных заводей. А значит они представляли собой лёгкую добычу. Особенно Лу Инь, которая, несмотря на талант, находилась на Второй страте Истинного Ци и была, пожалуй, слабейшей среди собравшихся.

И действительно, не прошло и мгновение, как раздался первый вызов.

— Я вызываю на бой…

Глава 49

Грандмастер

— Я вызываю… Мао Ли, — заявил Сима.

Воцарилась тишина.

Никто не ожидал, что мальчишка, которого все рассматривали как мишень, сам отважится на бой. Даже Мао Ли сперва растерялась (она собиралась вызвать Лу Инь), но затем