– согласился Кайден Кар, вставший у края центральной платформы рядом с отцом. – Они точно знали, что делают. На каждый наш маневр у них готов ответ.

– И все же вы уничтожили их корабль, – Бранн посмотрел на Кара, который в этот момент обернулся. – Что там было?

– Там был ад, – Кайден сглотнул. Его короткий ирокез, измазанный потом и кровью торчал во все стороны уродливым ежом. – Больше мы это безумие повторять не будем.

Воин посмотрел на своего примарха, запоздало осознав, что не имеет права принимать такие решения. Балор встретил его взгляд.

– Ты прав, сын, – Келл повел могучими плечами, отчего керамит доспеха заскрипел. – Сколько таких штурмов мы можем провести? Три? Четыре? На пятый я пойду один. Может, с тобой и Аскеладом. Если вам обоим повезет.

– К этому моменту флота уже не будет, – Кар продолжил мысль отца. – Мы здесь до сих пор лишь потому, что их значительно меньше.

– Выйти из-под защиты линейных крейсеров! – внезапно выкрикнул Балор, все это время пристально наблюдавший за гололитом. Капитан Бранн продублировал его приказ в машинарум на инстинктах, еще даже не осознав, что делает примарх.

– На сближение с «Кернунном», полное ускорение! – Келл обернулся, в его синих глазах бушевало искристое пламя антарктического вулкана. – Плевать на щиты! – пояснил он, прочтя в глазах Бранна невысказанный вопрос. Капитан вновь отдал нужные распоряжения, и через полминуты корабль затрясся от новых попаданий. К этому моменту Бранн уже понял план примарха.

– На связи Ковчег Механикум! – передал старший связист.

– Как вовремя, – усмехнулся Балор. Примарх непроизвольно завел руки за спину и его огромные ладони сомкнулись на древке «Гибельного». – Интересуется, что мы творим? Вместо объяснений передай ему приказ прикрыть нас по нижней полусфере. Хватит прятаться за спинами моих сыновей!

Прошла почти минута, пока подсектор связи обменивался сообщениями с «Кредо Омниссии». Учитывая тотальное подавление электроники со стороны ксеносов, этот разговор был чудом сам по себе.

«Гнев Нуаду» выполнил маневр уклонения и вырвался перед «Кернунном», заложив крутую дугу, чтобы подставить под вражеские залпы собственный бок вместо изъязвленного попаданиями раненого крейсера.

– Всю энергию на щиты левого борта! – выкрикнул Бранн. – Бейте макро-пушками, пока лэнсы на перезарядке! Где мой экспорт, во имя Луга?

От эскорта к этому моменту осталось меньше половины кораблей. Залпы зеленого вещества превратили в космический мусор уже двенадцать фрегатов. Потери среди судов меньшего тоннажа престали считать полчаса назад.

– На связи Аластар Краков, магос-доминус Ордо Редуктор, временно исполняющий обязанности капитана Ковчега «Кредо Омниссии» и командующий контингентом Механикум Объединенного Флота, – металлический голос Кракова все же пробился через ксеносские помехи. Но интереснее было то, что он говорил через основной канал «Гнева Нуаду», минуя подсектор связи.

Бранн метнул испепеляющий взгляд на связистов. Старший офицер с побелевшим лицом лишь развел руками.

– Я просил передать приказ – чтобы Ковчег прикрыл нас по нижней полусфере, – Балору было плевать, как магос вышел с ним на связь. Его линейные крейсера гибли, но в одиночку он не сможет их защитить. Даже у линкора класса «Глориана» есть предел прочности.

– Ваш приказ был передан четыре целых тридцать три сотых секунды назад, – сквозь взрывы статики прожужжал Краков. – Но я решил лично связаться с вами, так как целесообразность полученных указаний на пятьдесят пунктов ниже допустимого диапазона релевантной оценки…

– Краков, мы не с того начали, – грубо перебил его Келл. – Я приказываю, ты исполняешь. Все просто. Теперь веди свой проклятый корабль по указанным координатам, чтобы прикрыть меня! И если ты еще раз посмеешь влезть во внутреннюю вокс-сеть Авангарда Терры без разрешения, я лично вырву всю аугметику из твой цельнолитой глотки. Через задницу, разумеется!

Бранн энергично кивнул связистам и те оборвали канал. Больше магос не пытался выйти на связь. «Кредо Омниссии» медленно, будто нехотя, начал перестраиваться.

– Кайден, – Балор посмотрел на Первого среди равных. – Иди к Аскеладу, нас неминуемо будут брать на абордаж. По пути найди Лэйса, отправь ко мне.

– Так точно, отец, – Кар кивнул, но на секунду задержался, прежде чем направиться к выходу с мостика. Это было на него непохоже. Балор понял его вопрос.

– Фламиник нужен мне здесь, чтобы он помог астропатам связаться с библиариями моего брата, – примарх медленно и глубоко вздохнул. – Без флота Враска эта орбита станет нашей могилой.

– Он счел бы за честь твои слова, – усмехнулся Кар.

– Он никогда об этих моих словах не узнает, – Балор улыбнулся сыну одними губами и снова отвернулся к гололиту. Все это время его руки продолжали сжимать древко «Гибельного».

***

Балор Келл не знал, есть ли второй такой же капитан во флоте. Бранну удалось продержаться почти четыре минуты против двух «медуз» и одного «наутилуса». Правда, они лишись почти всех щитов. Осталось два сегмента на корме и один в носовом секторе. Несколько попаданий зеленого вещества сокрушили левый борт, унеся жизни пятнадцати тысяч смертных и двухсот легионеров.

Жертва «Гнева Нуаду» не была напрасной. Ни один линейный крейсер первого эшелона не погиб.

На абордаж их пытались взять с самого начала, как предсказал примарх. С «наутилуса» непрерывно стартовали неповоротливые живые торпеды, медленно преодолевающие пустоту и пульсирующие внутренним зеленым светом в такт размеренным залпам своего материнского корабля.

Аскелад и Звериные роты готовились к бою на десантных палубах правого борта. Кайден спешил к ним. Но пока до рукопашной не дошло – перехватчики справлялись. Пожалуй, маневренные пустотные бои – единственный аспект битвы, в котором имперцы не проигрывали тотально. Рыбы-умбры, игравшие роль истребителей в ксеносском флоте, существенно уступали в скорости аналогам Авангарда Терры, да и стреляли медленно. Но брали выносливостью.

Любое попадание зеленого вещества мгновенно сжигало юрких имперских охотников, которым, чтобы сокрушить хотя бы одну «рыбу», нужно было фокусировать на ней огонь как минимум втроем. Спаренные лазпушки с трудом пробивали вражеские энергощиты, а ракеты класса «Буря» просто не наводились из-за направленных помех.

Чужие быстро адаптировались. «Наутилус» отошел назад, уступая место «медузам», которые теперь атаковали только «Гнев Нуаду» синхронными пусками. С надира в их сторону двигалось еще два корабля.

Линкор бил в ответ всем подряд. Колосс огрызался, выбрасывая в пустоту аннигилирующие копья лэнсов и макроснаряды с адамантиевыми сердечниками, способными, как когда-то считалось, пробить любую броню. Зенитные башни рассекали космическую тьму сериями синеватых вспышек, поддерживая