на что указывает эриль, было невозможно. В углу комнаты на голой земле стоял рунический камень. Причем филигранность обработки говорила о том, что над ним трудился истинный мастер. Руны и тайные ставы были выведены в идеальных геометрических пропорциях, Аудун сразу отметил применение Золотого Сечения, Чисел Фибоначчи и других фундаментальных законов, которых здесь попросту не могли знать.

– Он сильно напоминает тот, что стоял возле Тёнсберга, – проговорил он, присаживаясь возле камня на корточки и проводя пальцами по его рельефной поверхности.

– Возможно, – кивнул Лейв, встав рядом на одно колено. – Я не знаю, как Эспен это сделал, но ему удалось воссоздать настоящий рунный камень, по типу тех, что сохранились от предков. То есть это не копия, как делают все эрили, это… разумеется, не оригинал, но я вижу закономерности в рунической тайнописи и обработка – она выполнена инструментами, о которых мне неизвестно. Быть может, если покопаться здесь еще…

– Только он меньше, – Аудун поднялся и провел рукой по верхней стороне камня. Камень отдавал замогильным холодом, но вовсе не таким, как обычный известняк или сланец в какой-нибудь пещере, куда от века не заходят ни солнечный свет, ни тепло. Это был ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ холод, как если бы он коснулся поверхности давно не включавшегося системного блока.

– А? – отозвался эриль, прикованный взглядом к рунам на камне. – Ага, Вроде бы уменьшенная копия. Но это еще не все. Я бегло просмотрел записи Эспена, а потом вопросил руны. В общем, этот камень связан!

– С чем? – Аудуну показалось, что ответ он может найти и сам, но Лейв уже любезно предоставил его.

– Я уже упоминал, что мой учитель и Эспен часто работали вместе, и даже связывались с колдунами в землях к западу от Южного моря, – затараторил он.

– Упоминал, – кивнул Аудун. – Как раз туда, к западу от Южного моря нам и надо.

– Так вот этот камень, если я не ошибаюсь, связан с другим таким же, что стоит где-то там, – закончил свою тираду Лейв. – Только я не могу определить, где именно. Похоже, это большой портовый город.

– Звездный мост? – осторожно уточнил Аудун, в душе которого внезапно вспыхнула надежда на то, что все это мероприятие может закончиться гораздо быстрее, чем он планировал. Он всеми силами сдерживал это яростное пламя, разгоравшееся все ярче с каждым мгновением, потому что давно отметил эту странную закономерность, шутку судьбы, – чем громче кричишь о своем счастье, тем быстрее его теряешь. – Ты хочешь сказать, что между связанными камнями можно… перемещаться?

– Именно так! – просиял Лейв. – Я даже понял, как это сделать! Получается вроде бы ритуал без самого ритуала. Всего то и надо…

– Ты можешь это сделать? – Аудун подступил к нему вплотную, буквально нависнув над шаманом. – Можешь отправить меня туда? Прямо сейчас?

– Эм… – эриль внезапно как-то съежился, почти физически уменьшившись в размерах. – Тут есть одна проблемка. Ты не сможешь перейти по этому мосту. Ты слишком… силен. Он рассчитан на обычных смертных, у него маленькая… не знаю, как сказать.

–Низкая энергоемкость, – упавшим голосом проговорил Аудун, отступая назад. Вот ведь как знал! Ладно, не жили богато… В общем, все идет по плану. – Хорошо, значит смертного ты можешь отправить?

– Ну, – протянул Лейв, почесав черную гриву давно не мытых волос. – Двоих даже могу, но не больше. Хотя и с двумя не уверен, что их не размажет о ближайшую скалу. А главное – я не знаю, как их потом вернуть.

– Это уже не важно, – кивнул Аудун, не эрилю – своим мыслям. – Подготовь все необходимое, задействуем мост прямо сейчас.

С этими словами он двинулся к лестнице наверх, оставив ошарашенного шамана переваривать его слова. С другой стороны – чего еще тот мог ждать, рассказав Аудун о камне? Ведь очевидно, что знаменосец обязательно попытается перебросить если не себя, то хотя бы кого-то на ту сторону. И приказ, который он отдаст этим людям, будет не менее очевиден – найти и убить.

Аудун, поднимаясь по лестнице наверх, думал о том, кого можно послать в это рискованное путешествие. Авантюра чистой воды. Неизвестно, куда их выкинет. Неизвестно, смогут ли они сориентироваться в том краю и найти того, на кого им укажет Аудун. А главное – неизвестно, смогут ли они его убить. Ибо в свою прошлую встречу с врагом воин узрел мощь, несравнимую ни с чем в этом мире. Оставалось надеяться, что и его, врага, силы тоже подавлены после того, как он оказался здесь.

Воин понимал, что не может послать кого-то из хирдманов Эйрика и тем более – кого-то из своих людей. Потому что в сравнении с битвой за Ставангер все их предыдущие сражения покажутся лишь детской игрой. Там Аудуну потребуется каждый, кто знает, с какой стороны браться за меч. Тем более, что Лейв сам сказал – никаких гарантий.

Как бы ему не хотелось прикончить своего врага, он всегда предпочитал рискованным планам до мелочей проработанную схему. Так он добивался всего, чего хотел и отступить от собственных правил сейчас ради абсолютно иллюзорной надежды было бы верхом глупости.

Ответ нашелся неожиданно. Наемники-свеи. Их мечи и секиры тоже пригодятся в грядущей битве, но они не так опытны и умелы, как хирдманы Эйрика. Да и доверия к ним особого нет, возможно – пока. Двоих вполне можно пустить в расход прямо сейчас.

– Эй, Ингрид! – покинув дом Эспена, он осмотрелся и окликнул одну из воительниц Эйрика, что проходила мимо. Ингрид Йоундоттир была высокой и статной девой, с золотистыми коротко остриженными волосами и гордо вздернутым подбородком. Аудун видел ее в бою, она была отличным мечником и если б родилась мужчиной, вполне могла бы сравниться в воинском искусстве с Эйвиндом или даже Снорри, пусть мед Вальхаллы будет ему сладок.

– Да, знаменосец, – откликнулась воительница, подходя к нему и почтительно кивая.

– Где эти ублюдочные свеи? – спросил он и понял, что эпитет оказался удачен. Разумеется, нордманы никогда не станут доверять свеям, даже если те сражаются на их стороне.

– Обворовывают местную корчму, где ж еще! – Ингрид непроизвольно положила руку на навершие покоившегося за поясом клинка. Голос ее стал жесткий, она не скрывала своей злобы. – Это в двух домах от бражного зала на север.

– Благодарю,