- Приветствую тебя, прекрасная Юки, беспечная, как канарейка на ветвях цветущей яблони, - прошипела Нагайна, грациозно поднимаясь по ступеням и принимая помощь Почтенной Матери. - Годы не властны над тобой. Ты стала еще прекраснее, чем прежде. Даже когда твоя юность отцвела, у тебя есть чем удивить солнце.

Такая изысканная лесть была очень приятна Почтенной Матери. Нагайна либо слышала о ее красоте, либо была из прошлого Юки. В любом случае, не все ли равно? Такая приятная Нагайна, как можно не поверить ей и не принять от нее помощь?

Нагайна неспешно поднялась по ступеням. Ее змеиное тело поблескивало мокрой коричнево-желтой чешуей - любимые цвета Почтенной Матери!

На тонких руках Нагайны, на ее грациозной шее позвякивали стопки злотых тонких браслетов,  маленькая красивая грудь чуть прикрыта повязкой из темно-коричневого шелка.

«Не из бедных, - подумала Почтенная Мать, накидывая на блестящие мокрые плечи Нагайны один из своих халатов. - Хорошая семья, значит…»

- Прекрасная Юки позвала меня сюда, чтобы я помогла выжить из ее дома опасную женщину, - прошелестела Нагайна, отжимая мокрые волосы. Каждое ее движение было красивым, плавным и исполненным поистине королевского достоинства.

«Такая красавица непременно сможет привлечь внимание к себе, - с удовольствием подумала Почтенная Мать. - Хоть Алана, хоть Рэя».

Но к ее великому неудовольствию, Нагиня стряхнула с себя змеиный образ, превратившись в красивую, стройную, даже худощавую черноволосую женщину с позолоченной солнцем кожей.

- Будет лучше, - произнесла она, рассыпая мокрые пряди по плечам, - если сыновья-драконы не будут знать о том, чьему роду я принадлежу. Семья моя поссорилась с молодыми драконами, и это может оттолкнуть их от меня.

- Вот незадача! - проворчала недовольная Почтенная Мать. - А я так мечтала породниться с Нагами.

По красивым губам Нагини скользнула лукавая улыбка.

- Возможно, вашим мечтам суждено в скором времени сбыться, - заметила она. - Но для этого мне нужна ваша помощь.

- Все, что попросишь, - ласково произнесла Почтенная Мать.

- Всего лишь ложку, какой твои слуги помешивают суп, - ответила Нагиня. - И котел побольше. С собой я принесла немного волшебства, которое мне поможет понравиться твоим сыновьям еще больше.

Со своей союзницей Почтенная Мать тайком поднялись из подвала и так же незаметно пробрались на кухню. Печь там погасла, ее огромная черная пасть остыла.

- Вот этот котел подойдет! - произнесла Нагиня, выбрав один - большой, медный, начищенный до блеска. В него она налила ведро воды, деревянной ложкой провела по водной глади. Из тонкой ладони ее, ослепительно блеснув в свете фонаря, притащенного Почтенной Матерью, в воду упало зеленое изумрудное зернышко, и вода закипела, забурлила, как варево на огне.

- Что это ты такое кинула туда? - поинтересовалась подозрительная Почтенная Мать.

- Слезу Великой Ведьмы, - ответила Нагайна, неспешно помешивая свой волшебный суп ложкой. - Недавно одна из них пролила несколько слез… Мне удалось найти одну из них.

В воде меж тем начали проступать неясные видения. Почтенна Мать, как бы ни склонялась над котлом, не могла разглядеть ничего, кроме золотых волос Мэл.

Зато Нагайна рассмотрела что-то; поцокав языком, она бросила быстрый хитрый взгляд на Почтенную Мать.

- Твои сыновья спали с ней, - заявила она Почтенной Матери. - Она принимала их одновременно… Втроем делили ложе.

- Потаскуха! - яростно выпалила Почтенная Мать.

- И сердца их отданы друг другу, - продолжила Нагайна, все намешивая свое варево. - Алан отдал свое сердце ей. Сражу же. С первого взгляда.

- Бедный мой мальчик, - всхлипнула Почтенная Мать.

- А сама Великая Ведьма, кажется, полюбила Рэя, - заметила Нагайна, вглядываясь в кипящую воду. - А вот он не любит никого. И это принесет им всем троим страдания.

- Мне все равно, будет она страдать или нет! - заверещала Почтенная Мать. - Сделай так, чтобы они позабыли о ней!

Нагайна согласно кивнула. Она отложила свою ложку, осторожно погрузила тонкие ладони в бурлящую воду и, набрав пригоршню воды, плеснула ее себе в лицо. Затем еще и еще, втирая ее в лицо до тех пор, пока ее черты не изменились, а смуглая кожа не побелела.

Теперь, если б ее увидел Рэй, он взял бы свои слова  том, что невозможно вернуть умершего,  обратно. На Почтенную Мать смотрела молодая девушка с дерзким взглядом, и ее улыбка обещала Мэл много проблем.

Глава 19

Мэл не стала давать маленькой Алисии книгу. Не позволила положить ручку на старые страницы, провести пальцами по старым строкам. Посмеиваясь, она кожей чувствовала разочарование Ведьмы и ее досаду. Дух ее, верно, на самом деле хотел завладеть телом девочки и таким образом вернуться снова в этот мир. Вероятно, Мэл даже не почуяла бы подмены, но это слабое утешение.

Но слова Ведьмы о том, что книга может спасти жизнь девочки,  Мэл почему-то запомнила хорошо.

- Так может, тебе самой написать свою книгу? - произнесла Мэл. - Ведьмы ведь видят сердцем. Даже то, чего не замечают остальные.

Алисия была слишком мала, и писать, разумеется, не умела. Но чутье подсказало Мэл, что можно обойтись и без букв.

Она велела принести чистую тетрадь с сафьяновом переплете и воды в чашке. В воду она бросила одно зерно слез Ведьмы, в Алисии вручила широкую кисть из числа тех, какими ее лицо выбеливали прислужницы.

Вода в чашке была изумрудно-зеленая. Алисия, макая кисть в чашку, всю страницу устряпала зеленоватыми потеками, которые поначалу были похожи просто на зеленые кляксы. Но чем больше зеленых пятен оставалось на чистом листе, чем больше пудры смывалось с кисти, тем четче проступал на бумаге рисунок. Мэл даже вскрикнула, увидев, как из зеленоватых полутеней  складывается профиль Алана, определенно Алана! Даже шрам на щеке узнаваем! Он входил в лифт - что?! Лифт?! - а его за рукав удерживала Почтенная Мать.

Мэл  склонилась над бумагой, вглядываясь в вырисовывающуюся