На этой волне Малк не выдержал, и однажды даже попробовал сам поглотить чуточку столь желанной Святым и господином Тиязом магии. Но то ли ему в принципе не подходили подобного рода практики, то ли просто делал что-то не так, однако всё, чего он добился, это боль, полопавшиеся по всему телу мелкие сосуды и серьёзное снижение эффективности ритуала. Так что больше он таких ошибок не делал.

Хотя поначалу показалось, что это не ошибка, а… какая-то несправедливость! Нарушение главного правила Четвёртого Святого, которое ему с таким чувством озвучил в своё время милес Драго. То самое, где за всё надо платить. Однако быстро остыл, хорошенько подумал, и понял, что предъявлять претензии ему на за что.

Власть он ведь таким образом развивает? Развивает. Да ещё как! Чувствительность, а с ней и контроль растут семимильными шагами. И там, где раньше Сила казалась ему чем-то вроде грубой безжизненной массы, теперь он различал её «фактуру», улавливал оттенки и понимал нюансы. Фактически работа с алтарём стала для Малка подобна работе на некоем тренажёре. И это дорогого стоило!

Однако и это не всё. Уже ко второму жертвоприношению Малк вдруг осознал, что используемая им в качестве точки фокуса страница Наследия начала приобретать некие новые черты. Наполняться чем-то таким, что так и подмывало назвать… святостью. А уже после четвёртого по счёту Малк и вовсе к своему удовольствию обнаружил у простого на вид листка слабенький «аромат» жреческого артефакта. Это был ещё не «подарок» милес Драго, разумеется, и не книга, с которой Малк победил суккубу, но движение шло именно в том направлении.

А это уже весьма и весьма серьёзно! Потому как если удастся довести начатое до конца, то со священным артефактом в руках даже столкновение с каким-нибудь Сборщиком Душ больше уже не будет гарантированно заканчиваться смертью.

Охвативший Малка энтузиазм был настолько велик, что когда снова о себе напомнил господин Тияз, он, не раздумывая, всё это на него и вывалил… За что немедленно поплатился!

— Ты слишком узко смотришь на вещи. Просто повторяешь ритуал, как заведённый и даже не думаешь экспериментировать, — издевательски проскрипел Мастер.

Вот только на этот раз Малк отступать не захотел.

— Учитель, простите, но чтобы экспериментировать, надо хотя бы понимать, как всё работает… — вежливо, но твёрдо возразил он.

Чем откровенно развесилил господина Тияза.

— Вот именно! Да только откуда это твоё понимание возьмётся, если ты даже не пытаешься ничего изменить, чтобы посмотреть что будет!

Малк недовольно пожал плечами, но потом вспомнил, что Мастер этого может не увидеть, и уже вслух сказал:

— Ну и что тут изменишь? Всё вылизано до предела…

— Всё? — фыркнул господин Тияз. — И даже то, что ты кладёшь в «глаз» ритуала?

— А разве есть варианты? Никаких других предметов, связанных с Кетотом, у меня нет, — нахмурился Малк.

— Возможно, — покладисто сказал Череп. — Но что мешает создать ещё один? Добавь к этой странице Наследия какой-нибудь свиток с ритуалом, чтобы не нарушать принцип тождественности, и… посмотри, что будет!

— Свиток? — медленно повторил Малк и глубоко задумался.

На первый взгляд предложение господина Тияза звучало по меньшей мере странно. Вложить в создание свитка с ритуалом ценные ресурсы, Силу, потратить время наконец, и только ради эксперимента? А не слишком ли это… экстравагантно?

Хотя с другой стороны, а кто сказал, что он не найдёт этой «поделке» применение помимо использования в жертвоприношении Кетоту? Тот же Клайд Книжник в бою с Заррахом Колосажателем весьма впечатляющую волшбу творил с помощью собранных в единый компедиум заготовок. А уж про Кэйталин Птицу и вспоминать не стоило. Она без своего техномагического браслета ни за один, пусть даже самый ерундовый ритуал не бралась.

И если подумать, ведь удобно! Подготовил заранее набор любимых магических формаций и пользуйся, когда надо. Ни тебе лишних трат времени, ни глупых ошибок. Он ведь уже пытался нечто подобное делать — разбивал колдовские чертежи на блоки, группировал их на отдельных листах и потом использовал в качестве основы ритуала. Но это всё было не то. Его заготовки — это не более чем геометрические фигуры, нарисованные на бумаге, свитки же магов-ритуалистов уже нечто гораздо более серьёзное… Увы, Малку пока недоступное.

Примерно это он господину Тиязу и сообщил, тотчас услышав в ответ небрежное:

— Ну так научись, за чем дело стало?

Малку такой ответ поначалу сильно не понравился. Словно у него был какой-то выбор: захотел — выучил недоступные ему знания, захотел — на потом отложил. И лишь спустя пару секунд до него дошло:

— Учитель, я не понял… вы разрешите воспользоваться Мордой?

— Доступ к нужному разделу тебе уже открыт… — холодно фыркнул в ответ господин Тияз и тут же добавил: — Вообще такие вещи рекомендуется по книжкам изучать, благо ничего особо сложного там нет. Но тебе, так уж и быть, дам некоторое послабление. Цени!

Ничего сверх этого Череп больше говорить не стал, однако Малк не возражал. Ему хватило уже услышанного. И сразу после завершения беседы, забыв о своей нелюбви к самому ценному артефакту Мастера, он взялся за Морду… чтобы спустя четверть часа с болезненной гримасой уронить её себе на колени.

— Проклятье, и как это понимать?!

После короткого контакта с артефактом у него ныли зубы, резало глаза, «стреляло» в ушах. Однако не эти раздражающие мелочи заставили Малка потерять выдержку. Ругался он совсем по другой причине, и прежде всего из-за характера полученного знания.

Нет, Мастер не обманул, и он действительно получил навык создания свитков. Простой, понятный, лишённый эзотерического символизма и метафизической запутанности. По сути, ведь что там надо? Изобразить на земле или песке нужную фигуру, укрепить её правильными ингредиентами, напитать магией, потом расположить рядом подготовленный носитель и… сделать что-то вроде оттиска. Всё, яснее не бывает.

Однако стоило копнуть поглубже, как тут же вылезли некоторые нюансы. И если с высокими требованиями к Власти хотя бы всё было ожидаемо — стремительно приближающаяся к пику оранжевого ранга сила Духа Малка едва-едва дотягивала до нужного уровня, — то с материальной основой свитка были серьёзные сложности. Согласно записям господина Тияза наиболее подходящими на роль хранилища для ритуальных фигур были либо особым образом обработанные пластины белого нефрита, либо изготовленные алхимическим путём кристаллы памяти. И то, и другое продавалось по цене пятьдесят драхм за шестую часть унции. Что было, мягко говоря, дорого даже для Бакалавров.

Поэтому учитель — или кто там истинный автор предоставленного Малку учебника! — настоятельно рекомендовал использовать обработанную кожу магических существ. Ну а так как, люди это тоже магические существа, для изготовления заготовок под свитки предлагалось использовать кожу Адептов, Учеников, а для особо мощных фигур — Бакалавров и Младших Магистров. Более старшие ранги, впрочем, не упоминались. Видимо потому что их владельцы сами были способны содрать шкуру с кого угодно и сколь угодно мучительным способом!