- Хочешь меня? - усмехнулась Стелла, стараясь за усмешкой спрятать острое разочарование. - Лучше признайся честно, что это твоя семья настояла на браке с девушкой, чья генокарта должна быть идеальна, дабы не волноваться за будущих наследников, а кто лучше для этого подойдет, чем не девушка-пилот? Мы всегда были завидными невестами.

Это было правдой. Ни для кого не было секретом, что так называемая элита, что держала власть в Империи веками, давно начала вырождаться вследствие близкородственных браков между представителями различных кланов. Потому сейчас на первом месте у богатых семей в выборе мужа для наследницы или жены для наследника были не богатство и влияние, которого можно было добиться и другими способами, а главным образом здоровье предполагаемого будущего родственника. И тут пилотам, проходящим жесткий отбор при поступлении в Академию, конкурентов не было. Отчасти этим и объяснялось то, что после окончания Академии, пилоты автоматически попадали в ранг элиты - знать не хотела упускать возможность улучшить породу.

- Да, ты всегда видела меня насквозь, - Иан даже не смутился, только подтвердив своими словами, что Стелла попала прямо в цель. - Но дело не только в семье. Я действительно хочу видеть тебя своей женой - ты умна, красива, ты, как и я, многого добилась сама, но самое главное - я тебя хорошо знаю и уважаю. Тех дур, что пытались мне сосватать ранее, я даже за людей считать не могу, настолько глупы и морально разложены, их достоинства только в хороших генах да влиянии их семей. Ты же другая, не бесплатное и красивое приложение ко мне без капли мозгов и живой инкубатор для вынашивания наследников, а личность, партнер и возможный друг. Мы всегда были соперниками, но не думаешь, что командой нам быть гораздо выгоднее?

Стелла смотрела в холодные серо-зеленые глаза Иана и вспоминала теплые синие Лисара. Богатство, власть, статус...любимый мужчина, пусть и не любящий, на одной чаше весов, и искренние чувства молодого кадета - на другой. Для нее выбор был даже слишком очевиден.

- Дай мне день на раздумье, - девушка встретилась взглядом с Рэйстом и чуть запнувшись, продолжила: - Я дам тебе ответ завтра.

- Как пожелаешь, - снисходительно улыбнулся ей Иан, даже не сомневаясь в ее согласии. - Ты станешь превосходной Леди клана.

"Мне будет тебя не хватать... - с сожалением признавая, что она все-таки привязалась к Лисару, Стелла, ласково провела ладонью по плечу молодого человека. - Прости и спасибо за то, что дал на некоторое время почувствовать себя любимой и нужной. Может у нас что-нибудь и могло получиться...Но я слишком нетерпелива..." Последние слова она произнесла вслух и видимо этим разбудила парня. Синие глаза резко распахнулись, и Лисар, ловким движением перехватив руку Стеллы, притянул девушку к себе.

- Ты представить себе не можешь, как меня заводит твое нетерпение ранним утром, - хрипло прошептал он, целуя девушку.

"Надеюсь, мы больше никогда не встретимся", - Стелла из окна их номера в гостинице равнодушно смотрела, как скрывается в толпе высокая фигура Лисара. Сожалений не было, этой ночью она сожгла все мосты, что связывали ее с этим кадетом, расплатилась сполна не только телом, но и малой частью души, что теперь умерла вместе с его уходом. И возродится рядом с тем, кого она всегда желала.

Девушка взяла с журнального столика свой мобильный и набрала номер, каленым железом отпечатавшийся в памяти. Длинные гудки и вот, наконец, долгожданное "Слушаю" и слова, тяжелыми камнями падающие в пустоту комнаты.

- Рэйст, я согласна.

***

Орвар проснулся в препаршивейшем настроении. Во-первых, прошлой ночью вследствие волнения из-за предстоящего выпускного экзамена он почти не спал, отрубившись только под утро, во-вторых - волновался за внезапно куда-то запропастившихся друзей - и если насчет Ли он еще догадывался, где тот может быть, то вот куда делся Джит у Орва не было никакого представления. Северянин оборвал весь телефон в попытках дозвониться до акаарца, но в ответ только слышал равнодушные слова надоевшего автоответчика, что "абонент недоступен или находится вне доступа сети". Вообще-то Джит и раньше-то вот так отлучался на всю ночь, нравилось ему, знаете ли, гулять по ночному городу, но он всегда отвечал на звонки волновавшихся за него друзей. Сегодня же телефон молчал, и вот уже алеет край небес рассветом, а от тихони-акаарца все нет вестей. Потому, не увидев Джита на месте, Орвар снова потянулся за мобильным, автоматически отмечая время своего пробуждения: полшестого утра - он и часа нормально не поспал. Тяжело вздохнув, парень начал снова набирать номер Джита, но не успел он нажать на кнопку вызова, как друг сам объявился на пороге. Орвар хотел было зачитать припозднившемуся соседу гневную отповедь, но злые слова застряли в горле при виде состояния вошедшего.

Акаарец со здоровенными фонарями под обоими глазами, расквашенным носом, содранной кожей на скулах скулах, подбородке и костяшках на руках, разбитыми губами и распухшим левым ухом вкупе с мятой и кое-где порванной одеждой представлял собой жалкое зрелище. Злость сменилась тревогой и Орв без лишних вопросов кинулся к приятелю, помогая тому добраться до ближайшего стула и пытаясь на глаз определить степень повреждений организма Джита.

- Какой ху...дожник так тебя разукрасил? - северянин хотел выразиться покрепче, но вбитое в детстве воспитание не позволило слишком распустить язык. Парень усадил Балдева на неудобный табурет и, взяв Джита за подбородок, повернул его лицо к свету. В правой руке Орвара непонятно откуда появился маленький фонарик, которым тот посветил акаарцу сначала в один глаз, потом во второй, проверяя на возможное сотрясение мозга. - Так, вроде бы сотрясения нет. Раздевайся, надо тебя осмотреть.

- Не нужно! Я в порядке! - протестующе рявкнул Джит, резким движением вырываясь из цепких пальцев северянина и сразу же кривясь от резкой боли где-то в районе ребер. - А художников было пятеро и все орочьей национальности.

- Никакой человек не будет в порядке после драки с пятью орками, - строго возразил ему Орв и уже в приказном тоне повторил: - Раздевайся. У тебя сегодня после обеда калибровка, не отправлять же тебя туда в таком виде, да и в медблоке ненужные вопросы возникнут, так что не упрямься и выполняй, а я приборы пока нужные достану.

Калибровка стала серьезным