- Считаю, что не следовало вообще нарушать приказ своего командира, - спокойно ответил ей Рэйст, облокотившись на серо-стальной бок малого разведчика класса С, используемого в качестве патрульной машины на орбите. - Своими необдуманными действиями ты подставила не только себя, но и своего начальника, а также попалась на крючок к адмиралу. Я вообще удивляюсь, почему ты еще здесь, а не на гражданке, насколько мне известно, те, кому не посчастливилось вызвать его неудовольствие, долго на флоте не задерживаются. А он тебя не только оставил на службе, но и отправил на Тарн, где при удачном стечении обстоятельств можно вновь укрепить свое пошатнувшееся положение. У тебя же много влиятельных знакомых, могла бы попросить помощи у них.

- Ага, помогли бы они мне, - презрительно фыркнула сержант Адайн. - Я не стала ложиться в постель к адмиралу ради карьеры, и тем более не буду спать с кем-то из этой жирной и холеной чиновничьей братии.

- Тогда могла бы сообщить мне, - предложил ей другой способ Рэйст. - Со связями моей семьи это не составило бы никакого труда.

- Вот уж чего мне точно не надо, так это твоей жалости, - Стелла смерила давнего знакомого высокомерным взглядом. - Я сама могу справиться со своими проблемами, какими бы они ни были.

- Да, конечно, - Иан красноречиво обвел взглядом место ее службы. - Хорошо ты справляешься, как же! Вместо того, чтобы тестировать новые истребители в проекте "Дракон", один из лучших пилотов флота занимается рутинным патрулированием орбиты нашей планеты! И ты, похоже, довольна своим положением!

- А что я могу сделать? - не вытерпела Стелла. - Соболан надежно закрыл мне все выходы из этой ситуации, не думай, что я не пыталась!

- И все же выход есть, - не согласился с ней Рэйст. - И именно поэтому я здесь.

Пока Стелла предавалась воспоминаниям, солнечный лучик немного осмелел и коснулся лица спящего Лисара. Черные ресницы парня чуть дрогнули, заставив девушку немного испугаться, что тот сейчас проснется и застанет ее за разглядыванием, но тревога оказалась ложной - молодой человек продолжал спать. А Стелла вновь унеслась мыслями в тот день.

- Что ты имеешь в виду? - не поняла девушка, недоуменно смотря на бывшего однокурсника. - Какой выход?

- Давай поговорим в другом месте, - не стал объясняться Рэйст. - Не думаю, что ангар патрульной службы удобное место для нашей беседы.

Стелла оглянулась и вынуждена была согласиться - сейчас на дежурство заступала новая смена, сюда уже направлялись другие пилоты вместе с техниками, а учитывая насколько в их среде был известен Иан Рэйст, она и ее спутник начали привлекать ненужное внимание. Девушка уже заметила косые взгляды со стороны обслуживающего персонала и поспешила согласиться с предложением продолжить разговор где-нибудь подальше от любопытных глаз.

Продолжилась беседа в вердийском ресторане в центре города, одном из самых дорогих, куда сама Стелла по собственной воле ни за что бы не пошла ввиду душившей ее жабы и отсутствии средств на посещение подобных мест. И откуда у Рэйста деньги на подобное? Она хоть и была из пилотов и зарабатывала по местным меркам весьма неплохо, тем не менее это заведение было ей не по карману. Хотя готовили здесь действительно превосходно, с этим не поспорить.

- И какой же ты предлагаешь выход? - сделав заказ по внутренней сети ресторана, ожидающим объяснений взглядом уставилась на Иана Стелла.

- Выходи за меня замуж.

- ?!

Сказать, что Стелла была ошарашена, значит не сказать ничего. Несколько секунд ей потребовалось для того, чтобы осмыслить сказанное Рэйстом, и еще целых полминуты, чтобы успокоиться и не послать вконец обнаглевшего лейтенанта куда подальше в черную дыру.

- Ты совсем спятил? - глотнув воды, чтобы успокоиться, спросила девушка, округлившимися от удивления глазами смотря на Иана. - Сколько раз я тебе предлагала жениться на мне, и сколько раз ты меня отвергал! Что изменилось?

- Теперь у меня есть что тебе предложить, - мило улыбнулся ей лейтенант. - Помимо своей звучной фамилии.

- Ты стал наследником, - пораженно прошептала Стелла. - Но как? Вас же шестеро кандидатов, а ты еще и сирота без всякой поддержки!

- Совет клана решил, что известный пилот, герой Империи и звезда одного из самых престижных учебных заведений страны, добившийся всего своими силами без чьей-либо поддержки, станет отличным главой клана, - произнес Иан с победоносным видом. - Теперь помимо моей фамилии ты получишь вожделенный статус аристократки, деньги и власть, а также проект "Дракон", в который я уже принят. Как уже сказал, с возможностями моей семьи восстановить тебя в прежнем звании не займет много времени и сил.

Стелла отказывалась верить своим ушам. Иан Рэйст, тот самый Рэйст, за которым она так гонялась столько лет, сам предлагал ей брак да еще и с такими бонусами! Она десять лет ему и даром была не нужна, но как только этот хмырь добился высокого положения, так сразу примчался с предложением да еще и по такой смехотворной причине! Нечего ему было предложить! Да ей от него и не надо было ничего!

- Почему я? - чуть успокоившись задала свой главный вопрос Стелла, с затаенной надеждой глядя на потенциального мужа. - Учитывая твой нынешний статус, тебе стоит только пальцем поманить, как тут же выстроится длинная очередь из молодых богатых и привлекательных аристократок, мечтающих видеть тебя своим мужем. Зачем тебе безродная?

- Затем, что я хочу тебя и больше никого, - обезоруживающе ответил Рэйст, глаза которого хитро заблестели. - Чем тебе плоха причина? Теперь у меня есть гораздо больше, чем просто фамилия.

"Мне было бы достаточно и фамилии", - с горечью подумала Стелла, вспоминая как она смиряя свою гордость предлагала ему себя, не прося ничего взамен. Но в ответ всегда получала только холодный отказ. Оскорбленная в лучших чувствах девушка злилась и зарекалась больше не повторять эту ошибку, однако проходило время, она снова встречала Иана, и слова глупого предложения вновь слетали с губ. Безумная надежда, что он когда-нибудь ее все-таки заметит, не оставляла Стеллу, горьким ядом разъедая душу и сжигая сердце. И вот случилось - принц заметил принцессу, вот только принцессу этот факт совсем не радует - ведь