сторону, прикидывая, как разорвать дистанцию. Гротескная башка неестественно-медленно повернулась в мою сторону, наблюдая за тем, как я встаю на ноги. Но только я потянулся к рукояти Райнигуна, тварь метнулась вперёд немногим медленней пули — и мне пришлось снова уходить в сторону.

Даже под «Зверем» я еле мог сравняться с ней по скорости. Если бы не короткие периоды, в которые гаргулья замедлялась, чтобы оценить обстановку, мы бы кружили по двору без передышки. Один раз мне удалось удачно занять позицию, чтобы между мной и монстром находился фонтан, но тут же в меня полетела верхушка этого фонтана, чуть не размозжив голову. Будь у меня хотя бы три секунды, чтобы вытащить револьвер и прицелиться! Но всякий раз в запасе оставалось не более полутра-двух, за которые я мог разве что в спешке промазать и тут же сдохнуть. Ни того, ни другого мне делать не хотелось.

Кажется, пора перейти к тактическому отступлению и вернуться на следующий день, когда эта мразь снова примет форму валуна.

Я сделал вид, что отступаю к крытой галерее, а когда гаргулья совершила очередной рывок, стремглав бросился к колодцу. Инерция каменного монстра была на моей стороне, и я был уверен, что если прыгну вниз, то успею ухватиться за скобы в полёте. В худшем случае меня ждала холодная вода в глубине, но это казалось лучшим вариантом, чем бесславно сдохнуть в бою за какой-то сундук.

Я почти добежал до колодца, когда к шуму за спиной вдруг прибавился ещё один — сверху. Огромные когти впились мне в плечи и потащили выше, выше и выше, мигом позволив окинуть взглядом весь внутренний двор, в котором больше не было никаких валунов. А дальше я увидел то, что находилось за крепостной стеной — беспросветно-чёрный лес, но за ним — очертания зданий с выделяющейся высокой башней. Поселение? Город? А следом я окинул взглядом сам замок, саму Полночь, настолько грозную, прекрасную и необъятную, что захватывало дух…

А потом мне всё же удалось извлечь Райнигун из кобуры и почти не глядя выстрелить в ту тварь, что уносила меня куда-то в стратосферу.

Раздался громкий треск, за ним — нечто среднее между криком и хрипом. Когти разжались, но я был наготове и свободной левой рукой намертво ухватился за каменную ногу. Теперь мы опускались вниз — ещё быстрее, чем взлетали, хотя и не со скоростью падения. Стрельнув глазами наверх, я заметил, что гаргулья ещё жива, но одно из крыльев пробито насквозь, и дыра медленно разрасталась. Пять, десять секунд — стало понятно, что мы падаем в тот же дворик, откуда и взлетали. Метра за четыре над землёй я разжал пальцы левой руки и приземлился самостоятельно, позволив гаргулье рухнуть на землю рядом.

Падение выбило из меня дыхание, в глазах почернело, но Райнигун словно врос в мою правую руку. Если бы не чудо-похлёбка Кулины — точно бы переломал ноги и остался бы лежать на поживу врагам. Только вот кухарка работала на меня, а не на каменных чудовищ, так что всё честно. Моя подготовка хромала, но я сам — нет.

Однокрылая гаргулья повернула ко мне башку — и я всадил пулю прямо в её застывшую ухмылку. Серый камень разлетелся вдребезги, будто это была крашенная яичная скорлупа.

Тяжело дыша, я обернулся с револьвером наготове, высматривая первую крылатую тварь. Но судя по характерному шуму, что раздался откуда-то сверху, в районе крепостной стены, она решила свалить подальше. Я напомнил себе о том, как быстро и бесшумно атаковала вторая и напряжённо выжидал минут десять прежде чем слегка расслабиться. Кажется, поле боя всё-таки осталось за мной.

Как ни странно, павшая гаргулья не торопилась рассыпаться в прах, оставляя за собой холодное пламя души Полуночи. Она просто осталась лежать на брусчатке, как самая уродливая в мире статуя без головы и крыла. Помедлив, я прикоснулся к её останкам, положив другую руку на переносной карман и отдал мысленную команду. Сработало.

Господи, надеюсь эта хрень не относилась к редким ингредиентам, которые запрашивала Кулина.

— Кас, закинешь это всё в чулан?

Я успел вернуться до гонга. Вымотанный, пропотевший, слегка трясущийся, но однозначно живой. Скорее развалился на троне, чем уселся на него и протянул Кас добычу из сундука — небольшой мешочек с монетами из драгестола и артефакт — единственную латную перчатку на левую руку.

Добыча исчезла в её руках, но Кас я доверял больше чем самому себе. Надеюсь, она распознает перчатку без напоминания.

Для разнообразия я был не против вернуться назад в свой мир — просто потому, что жутко устал без возможности отдохнуть. В задницу Жнеца и его расписание — в один из следующих визитов я как следует подготовлюсь и попробую разобраться с ним, несмотря на хвалёную неуязвимость. Но сейчас…

— Вик.

— А⁈ — вздрогнул я, уже закрывший глаза и готовый к обратному переносу.

— Я обещала вам подарок, помните?

Я разлепил глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть Кас близко, так близко, словно она придвинулась ко мне для поцелуя. Я не успел удивиться и в глубине души был даже не против, но вместо этого прохладные руки что-то надели мне на шею. Цепочку… с ключом?

— Поздравляю вас, хозяин, — сказала она с удивительной нежностью, и нелюбимое мной слово в первый раз прозвучало уместно. — Теперь двери Полуночи открыты для вас.

Глава восемнадцатая

Будильник я чуть не проспал, но не слишком об этом волновался. Рутина понедельника — липкая, вытягивающая желание жить, сегодня проносилась мимо меня, не задевая. Новая должность в «Техно-супер» пока что потребовала лишь смены бэйджа. Некоторые коллеги темы с моим внезапным повышением не поняли — в общем-то, как и я — и теперь уже за моей спиной раздавались неприязненные шепотки. Пару раз даже подчёркнуто называли по имени-отчеству. В целом, если бы на моих глазах кто-то с нихрена стал любимчиком ненавистного начальства, я бы среагировал ещё хуже.

Так или иначе, меня это не парило.

После работы я сделал немыслимое — завернул в магазин одежды и впервые за два года купил себе приличную зимнюю куртку и ботинки. Когда заходил в забитый автобус, идущий домой, промелькнула безумная мысль — не сдать ли наконец на права? Взять тачку, хотя бы и б/у, и забыть про унижение, которое в нашем городе почему-то называется общественным транспортом…

Очень смешно, братан. Может ещё квартиру начнёшь присматривать, с миллионными долгами за плечами? Или думаешь, что Боров будет повышать