Больше никто не смеялся. По сути, учитывая общую численность, неприятель привел под стены города целый легион. Несмотря на то, что Чезаре ди Нобиле хорошо подготовил город к отражению штурма, он прекрасно понимал — только появление магистра ди Ланци спасет ситуацию. Благо ни вестонцы, ни горцы пока не делали попыток штурма. Но они готовились. Чезаре видел, как в лагерях неприятеля собирают длинные лестницы. По его расчетам при прежнем неторопливом темпе неприятель наверняка пойдет в атаку через два или три дня. Но он ошибся…

Ночью Чезаре был разбужен громким шумом — враг начал штурм. Только вот все пошло не так, как предполагал Чезаре. Оказалось, что в город под покровом ночи каким-то образом прокрались вражеские бойцы и вырезали всех, кто охранял ворота. Как восточные, так и северные. Чезаре понимал, что без предательства здесь не обошлось, но это уже было не важно…

В итоге в город с двух сторон хлынули две армии. Уже к утру при поддержке горожан, которые, как и предполагал Чезаре, перешли на сторону неприятеля, город был захвачен, а остатки гарнизона заперлись в донжоне.

Тем временем шум схватки за дверьми становился громче. Последняя баррикада продержится недолго.

— Братья! — громко воскликнул Чезаре и обвел взглядом своих оруженосцев. — Пусть каждый из нас перед смертью прикончит как можно больше этих грязных ублюдков! Пусть их жизни станут жертвой Вечному! Не жалейте себя, братья! Режьте, крушите, рубите! Да умоются кровью все наши враги!

— Во славу Вечного!

— Во славу его! — воодушевленные речью своего магистра проревели страйкеры.

Жрец тем временем обошел каждого из них и обмазал их доспехи кровью истинного. Затем влил в рот каждому по три флакона магического эликсира.

Чезаре, проверяя, на месте ли все его круды, чувствовал, как по его жилам течет яростный огонь силы. Его грудь часто вздымалась, а глаза сверкали острым и решительным взглядом. Он был готов к битве, его воля укрепилась, а рука сжималась на рукояти меча, отполированного до блеска. В воздухе витал запах магии и предчувствие предстоящего противостояния.

— Братья, уже сегодня мы предстанем пред Вечным! — громко воскликнул Чезаре, стараясь перекричать звуки сокрушительных ударов, сыпавшихся на дверь часовни.

Его слова, полные уверенности и силы, заставили его оруженосцев вскинуть свои клинки.

Жрец, завершив свои ритуалы, отошел в сторону. Он сложил руки в молитве, прося Вечного о силе и победе для его братьев.

Страйкеры, чувствуя прилив сил от магического эликсира, заняли свои позиции. Они были готовы к бою, их сердца бились в унисон, создавая мощную ауру отваги и решимости.

В следующее мгновение послышался грохот и треск ломаемых дверей. Чезаре, подняв меч к небу, заревел в ответ. Страйкеры откликнулись громким ревом, и в тот же момент на пороге появился враг.

В часовню бесконечным потоком ворвалось несколько десятков мертонцев. Чезаре видел их полные ненависти взгляды и искривленные от злости гримасы.

«Гленны…» — успел подумать Чезаре перед тем, как их накрыл залп из нескольких десятков стрел.

Для этих лесных тварей тридцать-сорок метров — даже не дистанция. Ни одна стрела не пролетела мимо. Удар был такой силы, что и Чезаре и его братья по оружию тут же были отброшены на каменный пол.

Чезаре поморщился. Сразу два небольших круда рассыпались в прах. Заговоренные стрелы, не иначе…

Магистр быстро огляделся. Братья Жакомо и Викензо, как и он, уже были на ногах. А вот брату Боччи, который не был страйкером, не повезло. Жрец неподвижно лежал на полу у алтаря, пронзенный по меньшей мере пятью-шестью стрелами. Одна из них метко вошла ему в глаз, пробив насквозь затылок.

За первым залпом последовал еще один, а за ним еще… Ни Чезаре, ни его оруженосцы так и не успели даже на десяток метров приблизится к стрелкам. Гленнов не просто так считают самыми меткими и самыми быстрыми стрелками. А уж если они делают свою работу с удовольствием, как сейчас…

Чезаре хотелось взвыть от злости и обиды. Неужели он погибнет вот так? От стрел презренных истинных? Не напоит свой клинок кровью врага?

Еще один залп заговоренных стрел, и последний круд Чезаре превратится в пыль.

— Я почти пуст, — услышал он надтреснутый голос брата Жакомо.

— Я тоже, — мрачно произнес брат Викензо.

— Ко мне за спину, братья! — приказал Чезаре. — Скорее!

Оруженосцы было дернулись, но громкий окрик, разнесшийся по залу часовни и растворившийся где-то под сводами, заставил лучников опустить свое оружие.

Чезаре видел сожаление на их лицах. Хотя некоторые гленны злорадно улыбались. Эта пауза явно не является спасительной для Чезаре и его братьев.

Тем временем от строя лучников отделилась фигура воина в черной броне страйкера. Его меч и кинжал висели на поясе.

Чезаре на миг замер, ошарашенно разглядывая необычный доспех, явно выполненный из цельной шкуры какого-то теневого монстра. Судя по чешуе, когда-то это был гигантский змей или ящер.

Страйкер двигался легко и непринужденно. Нисколько не заботясь о своей безопасности, хотя Чезаре прекрасно понимал, что воин, который может позволить себе такую броню и оружие, найдет деньги и на по меньшей мере десяток цельных крудов.

— Господа! — воскликнул он на аталийском с легким вестонским акцентом. — Мое имя Максимилиан Ренар, маркграф де Валье! Предлагаю вам сдаться! Клянусь, что после непродолжительной беседы, я подарю вам быструю смерть!

Чезаре охватило волнение и чувство досады. Так вот, значит, кто пришел на эти земли! Король Вестонии нашел нового макрграфа. Жаль, что Чезаре не может предупредить магистра ди Ланци.

Эх… А ведь эти болваны из войска маркиза ди Спинолы ничего не сказали об этом маркграфе. Он ведь наверняка сражался под своим знаменем. Хотя, чего еще ждать от обычных воинов. Откуда им знать все эти геральдические ньюансы…

— Как великодушно с вашей стороны, мессир! — насмешливо огрызнулся брат Викензо.

Он никогда не отличался терпением. Всегда был вспыльчив и скор на расправу.

— Господа рыцари, не вам говорить о великодушии! — спокойно ответил человек, назвавший себя маркграфом де Валье. — На ваших руках кровь сотен и тысяч несчастных, большинство из которых — ни в чем не повинные женщины и дети! Мое предложение — это ваше спасение от мучительных пыток, что ждут вас перед смертью! А умрете вы, скажу я вам, очень нескоро!

— Король Вестонии отдал марку палачу? — насмешливо спросил Чезаре.

— Палачу? — переспросил маркграф