Рядом с алтарем стоял жрец ордена, брат Боччи, державший в своей правой худой руке длинный жертвенный нож, с клинка которого густыми каплями капала на пол кровь. На морщинистом лице жреца застыла торжествующая улыбка, а в глазах горел неистовый огонь веры.

— Ничего не бойтесь, братья! — визгливым голосом провозгласил он. — Вечный принял нашу жертву! Он обязательно пошлет нам помощь!

Оба оруженосца Чезаре ди Нобиле, только что вошедший брат Жакомо и находившийся все это время подле магистра брат Викензо почти синхронно вскинули сжатые в кулаки правые руки.

— Вечный с нами! — хором выкрикнули они.

— Вечный с нами, — повторил за ними Чезаре, но более сдержанно.

В данную минуту он очень сильно жалел о том, что жрецы ордена «Ледяного копья» так и не добрались до этих мест. Вечный открыл им тайну преобразования силы истинных в его магию. Жрецы северян обещали передать эти знания своим братьям южанам. Но, увы, не успели этого сделать…

Приходилось действовать по старинке — просить милости у Вечного обычной жертвой. Перед ритуалом знахаря держали в темнице донжона несколько недель, дабы в подходящий момент отдать его Вечному. И вот этот день настал. Правда, Чезаре, при всем его благоверии, уже мало рассчитывал на то, что они спасутся сегодня…

Чезаре ди Нобиле происходил из старого угасшего рода, владения которого когда-то были на юге Аталии. Когда у маленького Чезаре обнаружился теневой дар, дед отправил его постигать магическое искусство в Рубиновую гильдию магов, где впоследствии его заметили жрецы ордена «Багряного щита» и забрали к себе на воспитание.

Уже в ордене Чезаре постиг все таинства владения боевой магией и достиг ранга медиуса. Его командиром и наставником был магистр ордена Альберто ди Ланци, прозванный его врагами Серым Жнецом. Чезаре, можно сказать, боготворил своего наставника, которого с уверенностью можно было назвать одним из сильнейших страйкеров в Мэйнленде.

Именно Альберто ди Ланци открыл глаза Чезаре на главные истины ордена. Он показал, что главная цель существования каждого «Багряного» рыцаря — это служение Вечному, а также его ордену. Братья из ордена «Ледяного копья» называли Вечного бога его древним именем — Хладом Жутким, но Чезаре больше нравилось, как его именовали в Аталии. Вечный — более емкое и всеобъемлющее имя.

Жрецы учили, что Вечный, сражаясь против колдунов пустошей, так называемых аурингов, был подло предан своими союзниками — истинными. Перед тем как пасть в Бездну, Вечный обещал своим верным слугам обязательно вернуться и призвал их отомстить подлым предателям. По преданиям именно Вечный призвал Тень и подарил своим последователям магический дар. Так с тех давних времен и идет кровавая война с истинными.

В Бергонию Чезаре ди Нобиле прибыл вместе с Альберто ди Ланци, под командованием которого находилось почти три когорты «Красных плащей», чтобы взять под контроль маркграфство Валье, известное как Теневой Перевал. Об истинных целях магистра ди Ланци Чезаре не был осведомлен, но догадывался, что могло понадобиться ордену на фронтире.

В первую очередь, оккупировав Гондервиль, магистр ди Ланци приказал вычистить город от этих мерзких крыс — истинных. Кровь предателей лилась рекой в те дни. Затем, приведя к покорности местных жителей, основное войско «Багряных» отправилось дальше на север, чтобы захватить маркграфство. А задачей Чезаре ди Нобиле было контролировать Гондервиль, который являлся сейчас перевалочной базой на пути к Теневому Перевалу, находящемуся почти в четырех седмицах пути.

Отсюда, из Гондервиля происходило снабжение когорт магистра в маркграфстве. Сам же Чезаре при поддержке двоих оруженосцев-страйкеров в ранге экспертов и жреца ордена руководил гарнизоном в сотню воинов.

Все было налажено и функционировало без каких-либо серьезных проблем. До определенного момента…

Почти две недели назад в город начали прибывать разрозненные отряды аталийцев, бывшие некогда частью большого войска, которым командовал маркиз ди Спинола, а теперь выглядевшие, как жалкие грязные оборванцы. Задачей этого войска было зайти в тыл вестонцам и отрезать легионы маршала де Клермона от снабжения.

Беглецы сообщали, что войско маркиза было разбито неожиданно появившемся на имперском тракте пешим войском вестонцев. Сам Спинола и его вассалы пали в сражении. Подумать только! Три тысячи всадников были разбиты тремя тысячами пехоты!

Чезаре помнил Уго ди Спинолу, который останавливался в городе несколько недель назад. Маркиз показался Чезаре довольно высокомерным и вспыльчивым, так что его не сильно удивило то, как маркиз попал в явную ловушку.

Чезаре справедливо предположил, что вестонцы скоро объявятся у стен его города и поэтому отправил птицу с посланием Альберто ди Ланци и получил от него ответ, где говорилось, что магистр лично выдвигается с войском на помощь Чезаре.

Барон ди Нобиле тем временем сложа руки не сидел. Он организовал остатки войска ди Спинолы, а также ополчение из горожан для отражения атаки. Правда, на последних у Чезаре надежды не было. Местные не очень жаловали «Багряных» рыцарей.Те чистки и казни истинных любви к ордену не добавили. «Багряных» ненавидели, но их боялись. Два подавленных бунта с жестокой казнью подстрекателей и предводителей заговорщиков охладили пыл бергонцев.

И вот трое суток назад под стены города прибыло то самое войско, которое Чезаре ди Нобиле, кстати, ожидал увидеть несколько позднее. Похоже, предводитель вестонцев понимал, что нужно торопиться перед приходом основных сил «Багряных».

Вражеская армия описывалась выжившими воинами маркиза ди Спинолы, как непобедимая и несокрушимая. Каково же было удивление Чезаре, когда он увидел, что большая часть войска неприятеля состоит из мертонских лучников, а также двух неполных когорт легионеров. Одна из них вообще маршировала под знаменем «Отчаянных». По сути, это был сброд, собранный по тюрьмам. Ох и посмеялись же в тот день Чезаре и его командиры над беглецами. Проиграть битву каким-то висельникам и голодранцам с Туманных островов надо еще постараться!

Чезаре и его люди уже предвкушали скорую победу над этими наглецами после прибытия Альберто ди Ланци. Кроме того, им грел душу тот факт, что телеги вестонцев сейчас до отказа забиты трофеями, взятыми с рыцарей ди Спинолы. Большой шатер маркиза в центре военного лагеря вестонцев, а также огромный табун — тому доказательство.

Когда утром следующего дня над городом разнесся рев сигнальных труб и Чезаре сообщили, что с севера двигается большое войско, радости защитников города не было предела. Это значило, что Альберто ди Ланци со своими когортами наконец прибыл им на подмогу. Но радость вскоре сменилась разочарованием. Оказалось, что войско, прибывшее с севера, вовсе не союзное. Это были горцы. Почти полторы тысячи