— Мрак, проверь вон то дупло! И если там кто живёт, сожри его!

Самец химероидной пумы ловко буквально в три прыжка вскарабкался по вертикальному стволу и сунул любопытную усатую морду в дупло. Судя по всему, никакой опасности там не оказалось, и достаточно крупный зверь полностью скрылся внутри дерева. Отлично! Значит и человек там поместится, и даже двое. Я достал прочную верёвку и принялся вязать на ней петли через каждые полметра, чтобы удобно было вставлять ноги. Готово! Привязал к концу верёвки груз (небольшой топорик) и перекинул верёвку через ветку дерева. Поймал прилетевший конец и взял его в руку

— Лезь первой, только лыжи сперва сними! — предложил я девушке, с интересом наблюдавшей за моими приготовлениями. — Как заберёшься наверх, поднимешь потом наши вещи — я привяжу их к верёвке. А затем обмотаешь несколько раз вот этот конец верёвки вокруг прочного сука, чтобы я тоже смог подняться вслед за тобой. Останется только затянуть наверх нашу импровизированную «лестницу», и стайные шакалы при всём желании не смогут достать нас!

— Сержант, ты меня иногда просто восхищаешь! — Варя подошла ближе и неожиданно поцеловала меня, после чего густо покраснела и поспешила вскарабкаться по верёвке наверх.

Через пять минут наверх были затянуты все вещи: лыжи, рюкзаки и даже тяжёлые санки. Оставалось лишь подняться мне самому, тем более что дочь Инженера уже надёжно закрепила конец верёвки на дереве. Но прежде…

— Аааааааа!!! — я издал громкий вопль боли и отчаяния, чем изрядно удивил находившуюся в шаге от меня Тьму, а Варю заставил высунуться из дупла с вопросом, что случилось.

— Просто призываю хищников, — с улыбкой объяснил я свои действия, при этом уже вставив ногу в первую петлю верёвки, но пока не спеша подниматься. — Послушаем, кто заинтересуется потенциальной жертвой в этом зимнем лесу.

И действительно, не прошло и пяти секунд, как где-то в полукилометре на юг от меня раздался не то вой, не то ехидный смех. Стайный химероидный шакал! Именно так, по словам рыжего кота Василия, эти хищники лаяли в ночи. Первому зверю почти сразу ответил второй, тоже на юге от нашего места, но чуть дальше. А затем в перекличку включились сразу трое шакалов на севере. Кстати, очень хорошо, что мы с Варей не стали возвращаться по своим следам, поскольку как раз наткнулись бы на эту группу зверей-людоедов. Всё новые и новые голоса подключались к охоте, и по мере роста количества противников всё напряжённее становилась вслушивающаяся в их перелай Тьма. С одним-двумя стайными шакалами моя пума без труда бы справилась, но вот с десятью…

— Не волнуйся, мы не будем с ними драться! — пообещал я питомице и велел Тьме карабкаться наверх, заодно и сам тоже стал подниматься.

И очень вовремя, поскольку голоса следующей группы шакалов раздались уж очень близко, едва ли в полусотне шагов от меня. Когда же перекличка наконец-то закончилась, я насчитал в итоге двадцать три особи, пожелавших принять участие в охоте на человека. Огромное количество, особенно если учитывать бонус «стайные», усиливающий каждого зверя с ростом численности группы. К счастью, к этому моменту я уже сидел высоко над землёй на прочном суку возле самого дупла и затягивал наверх верёвку с петлями.

— Добро пожаловать в наше ночное убежище на дереве! — Варя откинула полог из брезента, которым уже успела прикрыть вход, и приглашающе махнула рукой, предлагая мне залезать внутрь дупла.

Я конечно же воспользовался предложением и протиснулся внутрь, заодно вытолкав наружу Мрака — с его густой шерстью при такой не слишком суровой погоде зверю было вполне тепло и на ветках дерева. В дупле оказалось тесновато для двоих, особо не развернуться, но похоже именно такой близости Варя и желала, когда задумывала остаться на ночёвку вдвоём в лесу.

— А ничего тут, достаточно уютно! — согласился я, в свете ручного фонаря рассматривая выстеленный сухой травой и мхом пол, на который девушка сейчас ещё и расстилала тёплое покрывало.

— Тут летом похоже обитал какой-то зверь, но к зиме он великодушно освободил нам своё жилище, — усмехнулась Разведчица и невольно поморщилась, когда снизу раздалось клацанье сработавшего капкана, и почти сразу после этого полный боли вой попавшегося хищника.

— Первый есть! — усмехнулся я и выглянул наружу, высунув голову за брезентовый полог.

В темноте, да ещё и на фоне обильно окроплённого кровью тёмного снега, практически ничего не было видно. Даже фонарик не помогал, лишь иногда я замечал какое-то неясное шевеление. К тому же я припомнил, что химероидные твари обладают свойством маскировки в ночное время, и разглядеть их очень трудно, почти невозможно. А между тем сработал второй капкан, где-то за стволом соседнего дерева, и ещё один болезненный визг влился в общую какофонию доносящихся снизу звуков: чавканье, вой, лай, зловещий хохот…

Перед тем, как поднять наверх санки, я высыпал на снег всё заготовленное на приманку содержимое, а там была и рыба в большом количестве, и оставшиеся после обеда на кухне кости с ошмётками мяса, и замёрзшие куски животного жира. Химероидные шакалы, а собралось внизу не менее двадцати опасных тварей, сейчас спешно наедались, не обращая особого внимания на попавшихся в ловушки неудачников из своей же стаи. А вот и третий капкан сработал вслед за первыми двумя!

Я засунул голову обратно внутрь, чтобы рассказать спутнице о происходящем… и замер, настолько невероятной показалась мне открывшаяся в свете фонарика картина. За то время, что я наблюдал за стайными шакалами, Варя успела полностью скинуть всю одежду и абсолютно нагая залезала сейчас в разложенный на полу спальник. Увидев, что обнаружена, девушка весело рассмеялась.

— Да, сегодня обойдёмся без долгих разговоров и прелюдий, перейдём сразу к делу. Давай тоже раздевайся и скорее лезь ко мне, а то холодно! Не волнуйся, мы оба поместимся. Эти туристические спальники специально конструируют так, чтобы внутри помещались парень и девушка.

Какое заманчивое предложение! Медлить я не стал, тоже скинул одежду и присоединился к Варе. На удивление моя спутница оказалась права — парень с девушкой действительно прекрасно помещались внутри спальника, если лежать лицом к лицу. Мои губы были сразу же запечатаны долгим страстным поцелуем, когда же Варя наконец-то насытилась и отстранилась, то задала странный и даже несколько неуместный в данной ситуации вопрос, сколько химероидных шакалов попалось в ловушки.

— Вроде как четыре, — ответил я, совершенно не понимая, почему этот вопрос занимает сейчас мою подругу.

— Четыре? Это