снова будет пробовать выломать преграду. Так что самые сильные из мужчин, — я указал на Крепыша-Дуболома, Ярослава Питерского и Демьена Рогова, — будет для вас задание пройти в долину по вентиляционному проходу и укрепить ворота с внешней стороны. Все материалы уже сложены возле самых ворот, так что приступайте!

Указанная троица спорить с лидером альянса не стала и поспешила удалиться. Остальным я тоже раздал поручения — кому идти на кухню, кому в лазарет заботиться о больных, кому стоять в дозоре, кому работать в долине. Через пару минут в коридоре в полусотне метров от огнедышащего дракона остались только я с Васькой.

— Я побуду в натопленной пещере возле печи, — сообщил мне кот и сразу же, предвосхищая возможное недовольство с моей стороны, поспешил добавить. — Буду дальше перебирать магические одноразовые артефакты и свитки, составлю опись имеющихся у альянса боевых заклинаний. Может даже выучу что-то новое, пополню свой магический арсенал. Заодно прослежу, чтобы никто из обитателей не вздумал трогать рычаги в пещере — ведь если кто задумал недоброе, хочет навредить «Альянсу Неудачников» и выслужиться перед Фараоном, сейчас для этого самый удобный момент!

Что ж, вот теперь после такого подробного объяснения у меня уже не имелось никаких возражений против того, чтобы рыжий кот грелся на кухне возле печи в то время, когда остальные члены альянса вкалывают до седьмого пота. И раз так, я тоже нашёл себе занятие как раз по игровому профилю.

— Дракон пойман, это конечно хорошо, но в то же время мы лишились защитника долины. Так что попробую осуществить одно из твоих предложений по поводу усиления нашей обороны. Время до темноты ещё имеется, так что пойду-ка я на охоту за стайными химероидными шакалами!

Глава семнадцатая. [Снова Сержант] Ночная охота

Кому-то может показаться странным, что я собрался на охоту в то время, когда столь желанный дракон наконец-то был загнан в ловушку. Но дело в том, что поймать дикого зверя — лишь самое начало долгого и трудного процесса его приручения. Подобрать оптимальный корм и найти определённые условия, которые запускают шкалу приручения, возможно лишь после того, как зверь хоть немного успокоится не будет каждую секунду пытаться тебя уничтожить. И что-то мне подсказывало, что столь могучий древний дракон ещё очень нескоро утихомирится, перестанет метаться в ловушке и подпустит к себе человека на расстояние вытянутой руки, чтобы возможно было применить к нему Успокаивающее Касание. Да и в эффективность такого касания мне что-то не особо верилось, слишком уж слабым было это умение для столь грозного огнедышащего ящера. Наверняка потребуются долгие дни или даже недели, чтобы найти подход к Хозяйке. А потому, чтобы не терять сейчас времени зря, можно и даже нужно было заняться в эти дни приручением других животных.

Поскольку племя «Северный Путь» никакой активности пока что не проявляло, и проведённая утром Авир Тан-Хоши воздушная разведка не обнаружила никаких следов наших соседей в горах или заснеженных лесах, я намеревался на лыжах ещё до наступления темноты добраться до дальнего леса за Звонким водопадом. Именно там Васька с его спутниками несколько дней назад повстречали стайных химероидных шакалов, а потому именно там я и собирался начать свои поиски зверей для приручения.

Мощные капканы и затяжные петли из прочной стальной проволоки у меня давно имелись — обнаружил всё это в объёмных сумках, притороченных к седлу огромного шерстистого носорога среди другого охотничьего снаряжения Лысого Черепа. И предупреждая возможное возмущение по поводу использования капканов для поимки животных, сразу отмечу, что это устаревшие предрассудки, потерявшие актуальность в условиях нового мира. Зверь полностью восстанавливал своё здоровье с получением каждого нового уровня, а потому задачей было именно поймать его любым способом, пусть даже и временно повредив лапу капканом.

Ружьё, спальник на вполне вероятный случай ночёвки в зимнем лесу, рюкзак с провизией, запасной одеждой и другими необходимыми вещами, салазки с тяжёлым охотничьим снаряжением. Идти я собирался один, взяв лишь пару химероидных пум для подстраховки. Однако когда подошёл к Инженеру, чтобы согласовать с ним временное отключение магического купола, Макс Дубовицкий неожиданно попросил меня пару минут подождать и куда-то отлучился. Вернулся он вместе со своей дочерью, уже готовой к зимнему походу, с лыжами в левой руке и спешно правой прямо на ходу застёгивающей тёплую куртку поверх толстого вязанного свитера.

— Варя пойдёт с тобой, Сержант! — безапелляционно заявил Инженер. — Она опытная Разведчица и уже бывала в тех краях, где ты собираешься искать животных, так что подскажет и поможет. К тому же моя дочь мастерски ходит на лыжах, даже серебряный кубок в своём полку когда-то взяла по лыжной дисциплине. А уж стреляет из винтовки всяко лучше тебя, Зверолов!

Подозреваю, что не столько всё вышеперечисленное являлось основной причиной, по которой отец так настойчиво предлагал мне идти вместе с его дочерью. Неопределённость, возникшая после исчезновения моей подруги Шелли, давала Инженеру ещё один шанс «пристроить» дочь за лидера альянса. Но даже если я и был прав в своём предположении, спорить и отказываться не стал — и времени до наступления сумерек оставалось в обрез, да и обществу Вари я всегда был только рад.

Выходили через внешние ворота. Холодный ветер сразу же заставил плотно застегнуться. Температура не около нуля, как предсказывала Агроном, а по ощущениям где-то минус пять-семь градусов по шкале Цельсия, а это вполне комфортно в тёплой одежде. Сразу же, не теряя времени, покатились на лыжах вниз по склону Треглавой горы, обгоняя не поспевающих за нами Тьму и Мрака. Нужно отметить, что расхваливал таланты дочери Макс Дубовицкий вовсе не напрасно, лыжами Варя пользовалась мастерски. На крутом спуске, а затем и на ровных участках девушка передвигалась гораздо увереннее и быстрее меня, как я ни старался гнать вперёд, стиснув зубы и не жалея сил.

Навык Спринтер повышен до двадцать третьего уровня!

Даже рост отвечающего за скорость передвижения навыка не помог, я всё равно откровенно тормозил быструю Разведчицу, и дело тут было не только в поклаже и волочащихся за мной салазках с охотничьим снаряжением. Нужно просто признать честно, девушка была опытнее и способнее меня. А потому, когда минут через двадцать Варя предложила передать ей тяжёлый рюкзак, я подавил неуместную сейчас мужскую гордость и отказываться не стал. И действительно, передвигаться наша пара лыжников стала быстрее.

— Смотри, человеческий след! — ещё минут через пятнадцать указала рукой Разведчица на цепочку глубоких отпечатков на снегу.

Я остановился, рассмотрел след и постарался сориентироваться. По всему выходило,