— Ага, он нас сам налетел. Мы его предупреждали. Даже в воздух выстрелили. Один раз. — Настроение Тила улучшается с каждым словом, уж не знаю, что ему тут эти наговорили…

— Вот видите, всё в порядке. — Успокаиваю я Маркизу, всем видом показывая, что дело-то житейское.

Та прислоняет ладонь ко лбу.

— Вы вообще не имели права проходить по тем землям, чьи владельцы не дали вам разрешение. А убить того, что защищал свои владения… Боюсь, ваша репутация серьезно пострадала. Надеюсь, вы зарезервировали часть войск на случай бунтов?

— Бунтов?

— Отречение даст право крестьянам и горожанам грабить ваши поместья, не неся наказания, все клятвы между вассалами становятся недействительными, и никто не упрекнет рыцаря, если он обратит меч против бывшего господина!

— Фух, я уж думал что-то серьезное. — Облегченно вздыхаю я. Рыцарей у меня попросту не было, за редким исключением, а крестьяне уж точно не будут бунтовать. Не после того, через что мы прошли. Впрочем… В замок Шортов в самом деле надо бы отправить полк-другой. Шортовская мелочь, что еще находилась на перевоспитании, может не вытерпеть и сорваться. В других же я был уверен.

— Дорогой, может, ты образумишь своего внука? — Поняв, что не может до меня достучаться, обращается она к Карлу. Тот разводит руками.

— Ну, какие-то волнения могут быть, конечно, но не думаю, что будет что-то серьезное. В Рейкланде уж точно ничего не будет. Эти люди ни во что не ставят Королевскую власть, уж поверь мне.

Маркиза вздыхает и падает на кресло.

— И как по-вашему мне после этого убеждать своих вассалов, что союз с вами — хорошая идея?

— Прикажите и всё. — Пожимаю плечами я.

— Это так не работает! Если я не буду учитывать их интересы, не ровен час, мне вонзят кинжал в спину!

— Успокойся, дорогая. — Приобнимает ее дед. — Я уже думал над этим. И… собирался объявить его наследником престола.

— Один другого не лучше. Для начала, это надо было делать ДО коронации Дастана. Ладно, даже после коронации, это могло бы иметь небольшой шанс на успех… но только если бы Король поспешил и попытался лишить титула без веских оснований. Теперь… это бессмысленно.

— Первоначально, да, это должно было выглядеть… более убедительно. — Разводит руками дед.

— Хорошая идея, кстати. — Встреваю я. — То, что аристократы не поверят — да и плевать на них. Главное, во что поверит народ.

— Это не снимает нашей проблемы…

— Тогда дождитесь битвы. После нее — никто уже не рыпнется. Кстати, где сейчас наш отказавшийся от переговоров, соперник?

— Осаждает Лотингем. А королевских войск всё еще и в помине нет, Анри, похоже, ошибся с тем, на кого поставил. Король целиком и полностью его предал.

— Сколько у нас еще времени? — Чуть беспокоясь спрашиваю я. Баржа с артиллерией должна была прибыть лишь через пять дней. Без нее… будет туговато.

— Зависит от того, как долго продержится город. — Устало вздохнула Маркиза, приглаживая мешки под глазами.

Уже на следующий день пришло донесение.

Лотингейм пал.

Войска Второго Герцога уже направляются в нашу сторону.

Глава 18

— Нельзя позволять им приблизиться к замку и начать осаду. Мы должны атаковать их на марше. Вот здесь, возле реки.

Длинный ноготь Маркизы ткнулся в карту, оставив на ней вмятину.

— Я надеюсь это решение действительно продиктовано военной необходимостью, а не тем, что именно там начинаются ваши личные земли? — Поджимает губу Граф Бикон.

Его недовольство можно было понять, его земли располагались ближе всего к Лотингему и наверняка были уже разорены.

— Нет. Если мы дадим им время на создание круга, можно будет сдаваться без боя. Но если мы застанем их врасплох… — Маркиза говорит медленно, пытаясь выглядеть рассудительной, но её перебивает истеричный крик:

— Это невозможно! Силы Герцога превосходят наши по всем параметрам. Ваша надежда на то, что Король отправит свою помощь Маркизу Анри… —

— Ваша⁈ Я вам напомню, что мы совместно… — Взрывается Эрин.

Совет стремительно превращается в балаган. Взаимные обвинения быстро переходят на давние обиды и споры, угрозы вызова на дуэль звучат всё чаще, пока Маркиза пытается всех успокоить.

Я молча пододвигаю карту к себе. Согласно донесениям, войско Второго Герцога состояло из пятнадцати тысяч человек. Некоторые шпионы говорили и о сорока, и о пятидесяти тысячах, но все эти цифры казались мне сильно завышенными. Даже больше, я был уверен, что мы могли выставить на поле боя если не равные, то хотя бы сопоставимые по численности, силы.

Увы, сопоставимые лишь по численности, но не по качеству. Львиную долю нашего войска составляло ополчение, даже не наемники. Наши рыцари были беднее и слабее. Химер было значительно меньше, а ведь у врага оставалась еще и магическая артиллерия, тогда как наша опаздывала к бою. Без дальнобойных орудий разбираться с вражескими магами будет… тяжело.

Придется вносить серьезные изменения в тактику.

Только вот…

Крики в зале уже слились в один неразборчивый гул и затихать явно не собирались. Расстегиваю кобуру.

Выстрел!

Эхо бьет по ушам, на карту падают каменные крошки с потолка.

— Когда они достигнут этой точки? — Спрашиваю я, когда звон в ушах стихает.

— Разрешите мне ответить, ваша милость? — Просит Фалькон.

Киваю.

— С их нынешней скоростью — три дня. Если выступим немедленно — то у нас есть шансы перехватить их в этой точке. Они двигаются не слишком быстро. Их обоз настолько большой — что они тащат его с собой по реке с помощью рыбацких лодок и барж. Предполагаю, это взятые в Лотингейме трофеи. Похоже, планируют отправить их по реке прямо в Ренвель.

— Значит, они привязаны к реке. Предлагаю перехватить их здесь, ниже по течению. — Я указываю стволом револьвера на новую точку.

В зале вновь поднимается гул.

— Вы хотите оставить мои земли им на растерзание?

— Мы оставляем проход к замку открытым, что помешает им просто прийти прямо сюда?

— Граф, в этом месте равнина! В точке, которую предлагала моя мать, вдоль реки есть лес. Мы сможем устроить засаду и нанести внезапный удар!

Еще один выстрел прекращает разговоры на корню.

Аристократы морщатся и хватаются за уши.

— Теперь отвечаю по порядку. — Я перевожу взгляд на дородную баронессу, что вопила о землях. — Да, будут. Но если мы проиграем — они разорят все земли. Впрочем, после трофеев, взятых в Лотингейме, не думаю, что их заинтересует что-то в вашем поместье.

Ее широкое лицо краснеет, но взгляд выдает… интерес? Тьфу-тьфу, упаси господи!

— Кхм. Какой там был второй вопрос? — Сбиваюсь с мысли я.

— Проход к замку. — Складывает руки на груди Маркиза. — Вы планируете просто дать им пройти маршем по нашим землям?

— Нет. Они