вдали чёрную тучу. Она надвигалась, и чем ближе становилась, тем яснее было понятно, что это никакая не туча, а огромное скопление птиц, летящих в сторону колодца.

Это были соколы. Они подлетели к холму и с утробными криками закружили над ним и над лесом, почти полностью закрыв небо своими многочисленными телами. И лишь один из них опустился на землю. Когда он принял человеческое обличие, Ульяна увидела, что это был Ратмир.

Правитель подошёл к ней. Испуганная девушка попятилась. Она совершенно перестала соображать, что происходит. Шум, исходящий от леса, свист ветра, хлопанье крыльев гигантских птиц, всё это оглушило её и привело в безумное смятение, которое усиливалось беспокойством за Светозара.

Ратмир остановился и задумчиво посмотрел на девушку.

— Что происходит? — заорала она, обращаясь к старому соколу, в тщетной попытке перекричать всепоглощающий рокот.

Тот никак не отреагировал. Он бросал надменные взгляды то на девушку, то на беснующийся лес и молчал.

Постепенно шум начал стихать. Сначала угомонились соколы. Они разлетелись кто куда и уселись на деревьях. Затем успокоился ветер, а после и лес. Лишь обычный тихий шёпот слышался из густых синевато-зелёных зарослей.

Ульяна впилась глазами в кромку леса, стараясь разглядеть между деревьями своего любимого.

— Светозар стал свободным соколом, — рядом с девушкой прогремел голос Ратмира, когда она этого совершенно не ожидала.

— Что? — Ульяна вздрогнула и повернулась к мужчине.

— Лес недоволен нами. Он создал соколов свободными, но мы забыли его заветы. Нашей природе чужды подчинение и покорность чужой воле. А вместо этого гордый народ веками создавал для себя ограничения, выбирая воевод и правителей, связывая себя цепями клятв. Светозар первый, кто посмел отказаться от обязательств, выбирая свободу. И Лес освободил его.

Ульяна молчала не в силах поверить в это. Уж слишком просто всё оказалось. Но простым освобождение виделось только ей. Соколы же знали, чего стоило их сородичу переступить черту и стать первым из соколов, отказавшимся от связывающей его клятвы.

— Нам есть о чём подумать! — прогремел Ратмир и в один миг превратился в птицу.

Сокол взмыл в небо и полетел обратно в город. Все остальные сидящие на деревьях последовали его примеру и тёмной тучей потекли над лесом, с каждой минутой отдаляясь от холма.

А из-за деревьев показался Светозар. Он направился к девушке лёгкой пружинящей походкой. Весь его вид выдавал восторженное возбуждение, парень светился от переполнявшей его радости.

— Я свободен цветок! — весело закричал он. — От обязательств перед братом, от дани, которую платил правителю, от военной службы. Свободен не только я, но и мои сыновья. Представляешь, мы можем остаться здесь, жить своей жизнью и никто не вправе посягать на нашу свободу!

Ульяна натянуто улыбнулась и закивала. Слова о том, что они могут беспрепятственно остаться здесь, её не слишком порадовали. Но сделав глубокий вдох, она расправила плечи и бросилась навстречу Светозару.

— С тобой я готова жить хоть в болоте! — воскликнула она, подбежав и повиснув у него на шее.

Парень засмеялся и подхватил её на руки.

— Некогда нам по болотам шататься! Идём домой, нам ещё детскую кроватку покупать!

Эпилог

Ульяна налила чашку чая и прихватив с собой, вышла во двор, надеясь насладиться горячим напитком сидя на скамейке в тени старой яблони. Но стоило ей ступить за порог, и умиротворённое настроение тут же исчезло.

— Светозар! Сними ребёнка с забора! — закричала она.

Сердце замерло от страха, когда Ульяна увидела своего трёхлетнего малыша, бодро шагающего по железной перекладине на двухметровой высоте. А муж её в это время преспокойно сидел на скамейке неподалеку.

Взглянув на испуганную жену, он не торопясь подошёл к ограде и протянул руки сыну. Тот без тени страха прыгнул в его объятия, радостно смеясь.

Мужчина поставил его на землю, но мальчик вновь подскочил к забору и начал резво карабкаться вверх по металлической сетке.

Ульяна огляделась в поисках второго ребенка и обнаружила его на крыше дома.

— Светозар-младший! Немедленно слезай! Как ты туда забрался? — заорала она, бросая чашку с чаем на землю и хватаясь за голову.

Семилетний парнишка посмотрел на неё спокойными глазами, вздохнул и нехотя полез вниз.

Ульяна прижала руки к груди и заохала:

— Голова закружилась… Сердце колет… Я вам сто раз говорила — не смейте пугать мать! Мне нельзя волноваться!

Тут же все трое: Светозар и две его уменьшенные копии оказались рядом. Они принялись суетиться вокруг, усаживая Ульяну на скамейку и подсовывая ей под спину подушки.

— Я ведь просила смотреть за детьми, — с укором сказала она мужу.

— Так я и смотрел, — оправдывался тот.

— Светик, Ярик, вы же обещали не делать ничего опасного! — обратилась Ульяна к сыновьям. — Мама не переживёт, если с вами что-то случится!

— Папа нам разрешил! — в один голос заявили те.

Ульяна вздохнула и покачала головой. Она понимала, что её сыновья такие же ловкие и сильные, как и их отец, но материнское сердце сжималось всякий раз, когда она видела своих малышей забравшихся куда-нибудь повыше.

Ей хотелось закутать их потеплее, накормить посытнее и глаз не спускать со своих крошек. Но Светозар не давал ей этого сделать. Он приучал детей к физическим нагрузкам, учил всему тому, что умел сам и не позволял растить их в тепличных условиях.

При этом он сам души не чаял в сыновьях и уговаривал любимую завести ещё хотя бы парочку детей.

Ульяна поправила растрепанные волосы Светозара-младшего, погладила по голове Ярослава и, не утерпев, расцеловала каждую черноглазую серьезную мордашку.

— А меня? — с деланной обидой протянул её муж.

Ульяна улыбнулась, разглядывая любимое лицо, но целовать не спешила.

В этот момент стукнула калитка и во двор вошла соседка.

— Ульяша, ты дома? Я тебе яички принесла! — закричала старушка, направляясь к скамейке, на которой расположилось семейство.

— Доброе утро, теть Катя, проходите! — ответила Ульяна. — Дети поздоровайтесь!

Малыши пробурчали что-то вроде приветствия. Светозар просто кивнул с гордым видом потревоженного императора.

Ульяна повернулась к старшему сыну:

— Светик, возьми у бабушки яйца и переложи их в миску на кухне. А в тарелку положи огурцы, те, что ты сегодня собирал. Хорошо?

Мальчик кивнул, взял у старушки тарелку с яйцами и помчался выполнять поручение.

Соседка расположилась на скамейке рядом с Ульяной. Ей не терпелось узнать результаты вчерашней поездки к врачу, потому-то она и явилась с утра пораньше.

— Ну, рассказывай! Кто у тебя там? — кивнула она на округлившийся животик. — В это раз девочка?

— Какой там! — Ульяна засмеялась и махнула рукой. — Мальчишка!

— Опять! — воскликнула бабуля. — Ну, ничего, в следующий раз