в телохранителя! И он младше меня.

К несчастью, в этой игре сердца мужских персонажей принадлежали Ивонне. К тому же я собиралась вернуться домой, не дожидаясь совершеннолетия Иклиса.

– Кхе-кхе, – смущенно покашлял герцог. – Хорошо, Пенелопа. Я тебе верю.

– Не переживайте, отец. Подобное недопустимо и точно не произойдет.

Я действительно не должна влюбляться, если хочу скорее сбежать отсюда. Главное – не упустить шанс!

– Но я понимаю вашу обеспокоенность и готова побыть некоторое время в своей комнате…

– Нет, Пенелопа, ты и без того провела достаточно времени под домашним арестом. Лучше прими участие в охотничьих состязаниях.

– Что?..

– Постарайся подружиться с ровесницами и развеяться.

Герцог не сказал ничего плохого, однако меня вдруг охватила обида.

– Но… отец… – Я всхлипнула. – Вчера…

– Не желаю слышать! – Герцог скрежетнул зубами. – Не чай, а помои! – Казалось, еще немного – и он скверно выругается.

Ну и ну! Из-за моего приказа едва не погиб рыцарь, а он рассуждает про чай.

Я чуть не заплакала от досады. Участие в охоте было для меня сущим наказанием.

– Вот, держи! – Герцог неожиданно нагнулся и что-то поднял.

Это был огромный деревянный короб. Бум – он тяжело опустился на стол. Приглядевшись, я заметила ручки для переноски. Предмет напоминал сундук. Герцог отпер замочки и поднял крышку.

– Ой! – Я испугалась.

На мягкой подушке лежал великолепный серебряный арбалет – как из фильма о Средневековье. Украшенный гравировкой и блестящими камнями, он сиял. Несомненно, эта вещь стоила баснословных денег!

– Над твоим арбалетом поработал мастер.

Вдруг перед глазами стало светлее.

Система

Вы получили в награду волшебный арбалет.

В награду?.. Я растерялась, но вскоре вспомнила, что мне действительно полагается приз, ведь я прошла чертово событие с мерзавцем Рейнольдом.

– А-а… – У меня вырвался возглас сожаления, однако герцог понял его превратно.

– Переделали для большей безопасности, – довольно пояснил он.

Я снова посмотрела на арбалет: настоящее произведение искусства – хоть на стену вешай! Для большей безопасности? Теперь он, небось, вообще не стреляет?

Не успела я об этом подумать, как герцог протянул мне черный кисет.

– Погляди-ка! – Мужчина распустил шнурок и продемонстрировал содержимое: в мешочке лежали железные шарики размером с ноготь на большом пальце.

– Что это?

– Магические бусины, заменяющие стрелы.

– Но как?..

– Тот, в кого ты попадешь, будет легко ранен и упадет в обморок. Теперь этим оружием невозможно убить.

– Вот как… – равнодушно пробормотала я и тут же почувствовала вину перед герцогом, который уделил мне столько внимания.

Но что я могла поделать? Новость о неизбежном участии в охоте меня подкосила. Хоть бы удалось спрятаться где-нибудь – подальше от любопытных глаз кронпринца.

Заметив мою отстраненность, герцог помрачнел.

– И еще кое-что! – продолжил он. – Раненый человек потеряет краткосрочную память и забудет недавние события.

– Заклинание забвения? – изумилась я.

– Если уж очень захочешь в кого-нибудь выстрелить, сначала замани жертву в безлюдное место.

– А-а?

Неужели герцог позволяет мне стрелять в людей?!

– Отец… Но что это значит? – спросила я прерывистым голосом.

Герцог громко цокнул языком.

– Только не вздумай скакать у всех на виду, словно лошадь, и позорить семью, как было в прошлый раз! Главное – не стрелять при свидетелях, а сам раненый ничего и не вспомнит. Ты поняла? – спросил герцог менторским тоном.

Сам же говорил, что из-за скандала меня отстранили от участия на год! А теперь своими руками вручает мне арбалет с магическими пулями! Да-а… герцог способен на многое. Или же дело в том, что Пенелопа в гневе становится неконтролируемой?..

– Ну же! Скажи что-нибудь! – раздраженно поторопил герцог.

– А… конечно… – Я словно потеряла дар речи и не находила нужных слов. – Благодарю вас, отец. Я все поняла.

– Кхе. – Герцог выглядел не слишком довольным. – Надеюсь, что поняла! Я позвал тебя, чтобы выслушать и вручить арбалет, а не для того, чтобы отчитывать, – неожиданно признался он и сконфуженно хмыкнул. – Если вопросов нет, ступай. Разговор затянулся. – Герцог быстро взял себя в руки.

Не оставляя возможности возразить, он вызвал служанку и приказал отнести арбалет в мою комнату. Глядя на вмиг прибранный стол, я на секунду замялась.

– Но…

– Что? – поинтересовался герцог.

Ух… Раз уж принесла, надо подарить.

– Отец, у меня тоже кое-что для вас есть.

Я вынула из кармана бархатную коробочку – гораздо роскошней той, что преподнесла Эмили, открыла ее и осторожно придвинула к герцогу.

Яркий серебристый отблеск отразился в огромных глазах герцога – похоже, он был крайне удивлен.

– Это амулет?

– По моему заказу его зачаровали магией срочной телепортации.

– Но зачем?..

Судя по реакции герцога, он не получал от приемной дочери даже цветочка, что изобильно росли в саду. Я мысленно пожурила недогадливую Пенелопу и сладко ответила:

– Сейчас, накануне состязаний, это самый популярный презент.

– Вот как?..

– Помню, вы говорили, что на охоту съедутся гости из разных стран и будут выпущены редкие звери…

– Да.

– Пожалуйста, держите этот амулет при себе на всякий случай.

– Думаешь, в империи найдется смельчак, готовый напасть на меня?

– Нападать не будут, но неизвестно, на что способны враги Экхартов…

Герцог посмотрел так, словно мы незнакомы. Великолепный серебряный амулет был зачарован заклятием срочной телепортации и стоил довольно дорого. Меня также заинтересовало защитное заклятие, но, кажется, я сделала правильный выбор. Экхарты, правда, объявили о своем нейтралитете и не участвовали в войне, однако нападение на герцога спровоцировало бы новый виток конфликта. К тому же его могли похитить ради выкупа.

– Если вы попадете в неприятную ситуацию, Экхарты неизбежно окажутся вовлечены в политические интриги.

– Пенелопа, какая светлая мысль! – Герцог был потрясен. – Ну надо же! Ты права, обещаю не расставаться с этим амулетом! – Он удивился не меньше, чем я при виде арбалета. Такого от глупой девчонки он точно не ожидал.

– Ну, мне пора. – Я встала и направилась к двери.

Герцог не являлся целевым персонажем, и единственное, на что я рассчитывала, – смягчить его гнев. Но, так или иначе, подарки были вручены.

– Пенелопа, – негромко окликнул он.

– Да, отец.

– В последнее время ты стала намного серьезнее, – сказал герцог, глядя как-то особенно.

Его замечание мне польстило, но к горлу почему-то поднялся ком, а губы зашевелились сами собой.

– Ваша светлость…

Синие глаза герцога тут же расширились.

– Не могу сказать, что моя жизнь в этом доме безоблачна, но… – В этот миг я вспомнила о злоключениях бедной Пенелопы. – Но, отец, я ведь так и не поблагодарила вас за то, что приняли меня в семью…

Возможно, причиной всему была моя грусть, и вдруг…

Система

Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +15. (Общее количество очков: 30.)

Но мне все равно хотелось плакать.

До охотничьих состязаний оставалось несколько дней. Утром дворецкий передал мне затупленные стрелы для тренировок – тратить впустую магические бусины было бы слишком расточительно. Вручив колчан, Феннел, однако, не спешил уходить. Чуть помедлив, он протянул мне конверт.

– Что это?

Встреча с Винтером уже состоялась, и я велела сжигать все адресованные мне приглашения.

– Это письмо из дворца, я не мог его уничтожить.

– Откуда?.. – Мое лицо исказилось.

Какого черта?! Красовавшийся на печати золотой дракон выглядел зловеще. Не желаю ничего знать!

Однако выбора не оставалось. Я сделала глубокий вдох и вскрыла конверт ножом для бумаги.

Любимой Пенелопе Экхарт

Со встречи в саду-лабиринте прошло уже несколько месяцев. Всякий раз, когда во дворце проводились крупные или камерные приемы, я отправлял тебе приглашение, но ты так и не появилась. Неужели рана была столь серьезна, что не позволяла тебе подняться с постели? Но, к счастью, скоро состоятся охотничьи состязания, и мы непременно увидимся. Я лично снял запрет на твое участие. Думаю, к тому времени ты поправишься и будешь блистать красотой.

С нетерпение жду ответа, эта чертова болезнь и так тянется целую вечность.

Каллисто Регулус

P. S. Надеюсь, ты не забыла о своем обещании. Лучше бы тебе о нем помнить.

– С ума сойти! – Прочитав послание, написанное уверенным почерком, я скрипнула зубами и безжалостно скомкала лист.

Ну когда же он отцепится?! Упорство кронпринца пугало. Неужели этому мерзавцу совсем нечем заняться? Ну почему я получаю письма с угрозами, находясь в симуляторе любовных свиданий?!

– Госпожа?.. – Дворецкий изменился в лице. – Что же там написано?

– Феннел. – Мой голос ослаб. – До которого часа сегодня тренируются рыцари?

– Насколько мне известно, до шести вечера… А почему