– Впрочем, другие ученики не в восторге от подобного соседства…

– Вот как?

– Поговаривают, никто не захотел делить комнату с рабом.

– Что?! – я сорвалась на крик.

– Госпожа, вспомните о происхождении этого человека. Другие ученики были набраны из семей вассалов. – Феннел спокойно обрисовал ситуацию, но я не желала ничего слышать.

Вот гаденыши! Я задрожала от гнева. Кто бы мог подумать, что Иклис терпит подобное?! Если пустить дело на самотек, счастливая концовка останется в мечтах, а я погибну от руки взбесившегося раба!

Я быстро отдала дворецкому приказ:

– Подготовь мой выезд. Прямо сейчас!

– Слушаюсь… Но куда вы собрались?

– За покупками.

– А-а… – протянул обескураженный дворецкий. – Будет исполнено, госпожа. – Феннел поспешно удалился. Его понятливость заслуживала всяческих похвал.

Не мешкая, я позвала Эмили.

– Госпожа, что случилось?

– Собери горничных, чтобы нарядили меня как следует.

– Но… – Девушка смутилась.

– Живо!

– Конечно, конечно! – Эмили помчалась за другими служанками.

Оставшись в комнате одна, я поглядела в пустоту и мрачно пробормотала:

– Начинаем операцию под названием «Кто обидел моего малыша?».

Следовало как можно скорее избавиться от образа нерадивой хозяйки!

– Госпожа, вы настоящая красавица!

– Фея, спустившаяся с небес!

При виде миленького личика Пенелопы злобные служанки растаяли и зачирикали, как птички. На этот раз я полностью доверилась их вкусу.

– Долго еще? – Я успела порядком измучиться.

– Госпожа, еще чуть-чуть – нужно сделать прическу! – Эмили усадила меня обратно.

Спустя некоторое время пытка завершилась.

– Госпожа, ну как вам? – В глазах служанок светилась надежда.

Я подошла к зеркалу и внимательно изучила свое отражение. Сегодня я попросила девушек создать потрясающий образ, и они справились с задачей. Легкий макияж, полураспущенные волосы, рубиновое ожерелье и серьги, которые перекликались с насыщенно-розовыми волосами… На мне было белое платье, украшенное золотыми узорами на плечах и груди. Сейчас я и впрямь напоминала безупречную куклу, в которую вселилась душа феи. Уголки губ приподнялись в мягкой улыбке, и холодного выражения лица как не бывало. Само очарование!

Со стороны служанок послышались восторженные возгласы.

– Мне нравится, – коротко резюмировала я.

Девушки снова тихонько хихикали. Я выпроводила их за дверь и обратилась к Эмили:

– Спасибо тебе за хлопоты.

– Госпожа, скажите, а куда вы так нарядились? – с грустью в голосе поинтересовалась Эмили. Девушка определенно хотела составить мне компанию.

– На тренировочную площадку, – непринужденно ответила я.

Настало время подбодрить малыша Иклиса. На небе не было ни тучки – идеальные условия для соблазнения! Степенно обмахиваясь веером, который вручила мне Эмили, я подошла к тренировочной площадке и остановилась, не заходя внутрь.

Рыцари Экхартов были лучшими мечами империи, и я не хотела понапрасну отвлекать их от занятий. Не хватало еще попасть под горячую руку!

Тренировка действительно была в самом разгаре. Притаившись за деревьями, я смотрела во все глаза. Одни рыцари проводили спарринги, другие бегали по площадке с железом в руках, третьи оттачивали удары, побивая деревянными мечами пугала. Отыскав глазами Иклиса, я помрачнела. Он занимался один, в самом углу. Конечно, в любом обществе есть изгои… Вероятно, Иклис один из них.

Эта мысль меня удручила, однако на аутсайдера он походил меньше всего. Жих! Бах! Новоиспеченные рыцари кололи и били наотмашь соломенных болванов. Иклис же искромсал свой манекен в труху! Бабах! Бум! Деревянный меч рубил истукана, будто капусту, под напором свирепой силы солома разлеталась во все стороны. Ого! Вот это мастерство!

Но, к сожалению, мой восторг дилетанта был неуместен. Иклис в очередной раз ударил, и… Бах – встретив преграду, меч разломился пополам! Застыв в недоумении, Иклис разглядывал деревянные обломки.

– Эй, криворукий! – заорал кто-то. – Опять сломал?! Да чтоб ты провалился, недоносок! Я заставлю тебя компенсировать убытки!

Бац! Кто-то безжалостно ударил Иклиса в пах. Этот подонок хочет лишить его потомства?

Возмущенная, я чуть было не выскочила на площадку, но все-таки сдержалась, понимая, что для начала необходимо оценить обстановку. И действительно, Иклис, как настоящий мужчина, слегка попятился, но устоял на ногах. Впрочем, обидчика это лишь раззадорило.

– Эй, ляг и вытянись!

– Простите, я буду осторожнее… – Иклис опустился.

– Сколько мечей ты уже раскрошил! Думаешь, начальник хвалит меня за порчу имущества?! Ложись, говорю!

Иклис не повиновался.

– Я сказал, ложись, ублюдок!

– Прошу, накажите меня после тренировки… – Иклис потупился.

Вероятно, тот агрессивный рыцарь отвечал за инвентарь, однако деревянные мечи были, по сути, копеечным расходным материалом, и реакция никак не соответствовала провинности. Впрочем, судя по безразличному лицу Иклиса, он уже привык к подобному отношению. А это означало, что мне конец!

– Ха! Поглядите на ублюдка: раб вздумал тренироваться вместе с рыцарями! Живо мордой в грязь! Думал, за тебя кто-то заступится?! – Упиваясь собственной безнаказанностью, подлец ударил Иклиса по щеке. – Ты, сукин сын, ухватился не за ту соломинку! Она оказалась с гнильцой! Как только вернется госпожа Ивонна, эта фальшивка окажется под забором и не сможет позаботиться даже о себе самой!

– Не смейте оскорблять мою госпожу! – Иклис резко поднял голову.

– Что? – Подлец хмыкнул. – За глаза даже императора поносят! А чем, спрашивается, хороша девчонка, которая о тебе и думать забыла?

– Рыцарь не должен оскорблять даму.

– Ну да, ну да! Убогий раб готов обучить нас этикету. Хватит! Вытянись, я сказал! Какой стойкий, гаденыш! Эй! Хватайте его!

Столпившиеся головорезы, похоже, только этого и ждали и всей оравой набросились на Иклиса. Глядя невидящими глазами в пустоту, он даже не сопротивлялся. Готов терпеть что угодно, лишь бы я не вернула его работорговцам!

Мерзавцы повалили Иклиса на землю.

– А ну! Топчи его! Топчи! – возбужденно выкрикнул зачинщик.

Я тут же бросилась на площадку и воспользовалась тем орудием, что было у меня в руках.

Мой веер щелкнул негодяя по затылку.

– Черт! Это еще кто?..

– Привет. – Мой голос едва прорезался сквозь гвалт.

– О-о! Госпожа…

Самодовольный придурок изменился в лице и болезненно выпучил глаза. Другие рыцари, удерживающие Иклиса, замерли разинув рты – они узнали меня только теперь. Посмотрев на этих комических персонажей, я устремила взгляд на распластанного Иклиса. Он явно был удивлен моему появлению: серые глаза постепенно расширились.

«Симпатия 27 %».

К счастью, его симпатия возросла. А значит, я появилась вовремя.

– Интересная у вас тут игра! Ну, кто объяснит, что произошло с моим телохранителем?

Разумеется, никто не решился ответить. На площадке, что гудела мгновение назад, воцарилась мертвая тишина. Забыв о тренировке, рыцари бросали на меня косые взгляды.

– Эй ты! Назовись! – я обратилась к подонку, который затеял травлю.

– Вы… мне?..

– Да. Номер дивизии?

– Третья дивизия, второй взвод. Зовут Марк Элбот.

У меня вырвалась усмешка. И эта мелкая сошка поймала Иклиса, словно мышь? В мирное время третья и четвертая дивизии занимались не чем иным, как охраной домов!

– Объясни-ка, что здесь происходит!

– А?

– Я все видела: ты начал первым!

– Ну… в общем… – С мерзавца тут же слетела спесь.

Судя по напряженным лицам рыцарей, новости об увольнении Доны распространились по всему дому.

– Не мямлить!

– Да, слушаюсь! Этот раб… то есть Иклис… во время тренировки с ним приключилась неприятность…

– Что именно?

– Он сломал деревянный меч. А цены на инвентарь, знаете ли, растут день ото дня… И это произошло не впервые…

– Дальше!

– Я сделал ему небольшое замечание, а мальчишка вдруг взъерепенился, хоть и младше меня по званию…

– Серьезно?

Окрыленный надеждой выкрутиться, придурок широко улыбнулся и закивал.

– А в глаза?

– Что?.. – Мерзавец растерялся.

– По-твоему, за глаза можно говорить что угодно. Не желаешь ли повторить сказанное в моем присутствии? – Я сверкнула ослепительной улыбкой. – Оскорбление аристократа карается смертью!

Повисла гнетущая пауза.

– О-о-о… я-я… – Мерзавец был потрясен.

– Госпожа! – один из рыцарей вышел вперед.

Одетый лучше и опрятнее других, он, похоже, был выше по званию.

– Прошу, не принимайте поспешных решений. Я прямо сейчас приведу командира, и мы…

– Иклис! – обратилась я, проигнорировав увещевание. Несчастный по-прежнему лежал на земле. – Убей этого подонка! – Я указала веером на Марка.

Иклис рывком поднялся.

– Госпожа! – отчаянно завопил Марк. – Эй, нет! Ты чего?! – Мерзавец ощутил необыкновенную ярость Иклиса и принялся бросать молящие взгляды.

– Иклис, стоять! Это приказ! – Рыцарь более высокого ранга подался вперед.

– Д-да, я чуть-чуть переборщил и прошу проще… – Марк попятился, но был схвачен Иклисом за волосы.

– Кр-р! – послышалось клокотание из сдавленного горла.

– Иклис, прекрати! Хватит! – Его пытались остановить, но тщетно.

Презираемый всеми раб продолжал яростно душить рыцаря, но, помня о моем приказе, никто не вступился за товарища. Или же причина заключалась в банальной трусости…