– Господин, наконец-то я нашёл тебя!

Конкурент растерялся и вопросительно уставился на Фэна.

– Как? Вы ничего не знаете?

– Нет, – ничего не понимая, обескураженно ответил тот.

– Я вас ищу уже второй день, чтобы сообщить, что вас ждёт большая беда.

– Какая ещё беда?

– Пожар, господин, пожар. Мне два дня назад приснилось, что в вашем городе сегодня сгорят два дома. Но я посторонний человек в этом городе и не знаю людей, которые проживают в них. А сегодня мне приснились вы, о, великий предсказатель и прорицатель, вот я и бросился предупредить вас. Молю вас, идите немедленно в кумирню Лао-цзы! Пусть жрец вознесёт о вас спасительную молитву!

Пока Фэн устраивал всё это представление, гремя на всю округу колотушкой и громко причитая у ног конкурента, вокруг начала собираться толпа зевак. Слух о том, что дом местного прорицателя сегодня может сгореть, мгновенно облетела округу. Местный мошенник оказался в сложном положении. Если он прогонит этого болтуна, и, не дай бог, случится пожар, все будут говорить: «Какой же это предсказатель, что не мог предвидеть пожара собственного дома!» А если не сгорит, скажут то же самое: «Что ты за прорицатель, если не можешь быть уверен, что твоему дому ничего не грозит!»

Местный «прорицатель» был кем угодно, только не дураком. Он подошёл к Фэну и, обняв его, громко объявил толпе:

– Да, мне известно, что огненный петух пожара уже летит к нашему городу, и я уже собрался идти в кумирню Великого Лао-цзы, чтобы вознести молитву. Спасибо тебе, неизвестный странник, что ты пытался предупредить меня, но я уже давно обо всём уведомлён. Проси чего хочешь!

– О великодушный, позволь мне поучится твоей мудрости, познать науку предсказания. Потому что мой дар случаен и я не умею им пользоваться. Научи меня!

Конкурент надулся от важности, такие слова, озвученные посторонним человеком при большой толпе, сладким дыханием тщеславия согрели его сердце. Он снисходительно похлопал Фэна по плечу и благосклонно согласился дать новичку один-два совета. А в качестве дополнительного поощрения разрешил Фэну выступать в своём квартале с уличными фокусами.

И довольный собой, отправился завтракать, а Фэн остался за оградой скромно ожидать «Лаоши».

Представление закончилось. Народ стал разбредаться и вскоре вовсе разошёлся по своим делам. Фэн дождался, когда с улицы исчезнут последние зеваки, и шмыгнул во двор соседнего с конкурентом дома. Эта была старая фанза. Видимо, её хозяева куда-то ушли, а может, просто были заняты на другой половине дома. Фэн заскочил во двор и кинулся к скату низкой крыши. Она, как и у всех соседей, была покрыта связками сухих стеблей гаоляна, плотно уложенными друг на друга. Высохший гаолян прекрасно защищал от дождя, но был чрезвычайно пожароопасен.

Фэн быстро достал из заплечной сумки кусочек жёлтого шёлка, полученного в дар от жреца кумирни Духа Огня, и щедро смочил его в керосине – получился отличный фитиль. Край фитиля опустил в небольшую деревянную плошку для риса и налил в неё керосин. Плошку сунул в солому гаоляна, а ткань разложил сверху. Под шёлк положил найденный тут же небольшой плоский камень, а на ткань высыпал горсть серных спичек. Всё это заняло несколько ударов сердца, и мошенник снова сидел под калиткой «благодетеля».

Глянув украдкой на дело своих рук, он с удовлетворением отметил, что лоскут жёлтого шёлка и спички совершенно неразличимы среди высохших стеблей гаоляна, а камень – он и есть камень, может валяться где угодно.

Задумка была такой. Фэн целый день будет неотлучно таскаться за «Лаоши»[52], изводя его дурацкими вопросами и создавая себе железное алиби.

Солнце уже несколько дней беспощадно палило и сегодня изменять себе не собиралось. Камень нагреется. Серные спички, разложенные на нём, рано или поздно вспыхнут, загорится пропитанный в керосине шёлк, потом керосин в деревянной плоке, потом соломенная крыша, и вот он, здравствуй, пожар!

О том, что сгорит дом совершенно незнакомых ему людей, Фэна совершенно не беспокоило. Зато он твёрдо знал, что после этого пожара у него на ближайшие несколько дней отбоя от клиентов не будет. А дальше по отработанной схеме. Собираем сливки и сматываемся. А претензии? Какие претензии? Что можно ожидать от какого-то ученика прорицателя? Весь спрос с «Лаоши». Так что можно пророчествовать о чём угодно, главное, вовремя смыться. А сбудутся потом эти предсказания или нет, об этом известно только Богам. Но это будет уже неважно, потому что отдуваться придётся конкуренту.

В общем, как-то так.

План сработал на все десять баллов. Кульминацией стало заявление жреца кумирни Лао-цзы. Он принародно объявил, что ему, жрецу, было известно о пожаре в двух домах города, но с молитвой о спасении от беды обратился только один человек.

– Поэтому я и молился только о нём. Вот если бы я знал и другой адрес, тогда совсем другое дело. А так второй дом стал законной жертвой Духа Огня. Но здесь тоже всё справедливо. Народ в кумирню стал заходить редко, и Дух Огня обиделся, что о нём стали забывать. Вот и напомнил о себе пожаром. Так на то он и Дух Огня.

И вообще, невместно Богам оставаться без молитв и подношений. Радуйтесь, что он взял с вас жертвой только один дом, мог и десяток.

Слова жреца были поняты буквально, и в кумирню потянулась очередь с прошениями и подношениями.

– Дух Огня должен остаться доволен, – рассудил Фэн и забыл об этом эпизоде до следующего городка.

Фэн прилично заработал и тихо исчез, а в городе появилась новая легенда о Великом чуде, сотворенном Духом Огня.