– Тебе еще что-нибудь надо? – учтиво осведомился мужчина.

– Нет, – покачала я головой. – Сейчас пройдет дурнота, и я вернусь. Не жди. Иди, еще надо произнести торжественную речь. Я смогу найти дорогу обратно.

– Отдыхай, я вернусь буквально через десять минут, – меня поцеловали в макушку. – Не грусти тут без меня.

И в этот самый момент я едва не завопила от ликования. Если бы я не сидела сейчас, ноги бы не выдержали, и я бы сразу же свалилась на пол от облечения. Пересохшие губы задрожали и едва не выдали меня с головой. Наши глаза пересеклись на мгновение, и я застыла с приоткрытым ртом. Мне не хотелось отводить взгляда, ибо уже была готова окончательно сдаться на милость победителя, но понимала, что не стоит. Это был тест…

За свою долгую жизнь я извлекла один важный урок: судьба настолько сурова, что в ней ни на минуту нельзя ослаблять бдительность, подмечая малейшие намеки. А любовь делает нас глупыми и нерациональными. Она уничтожила больше населения, чем все войны на нашем континенте вместе взятые. Время, настроение человека, моя собственная реакция и тому подобное. Вот почему я поняла все, взглянув в глаза своего принца. Он на самом деле жаждал меня, а я готовилась навечно покинуть его.

Он привел меня сюда не только потому, что ему было волнительно за мое состояние. Да, я все еще думала, что это странно, так просто поддаться на мои сказки. Ведь ему было известно, что я и не такое пережила. Это было бессмысленно… Улыбка под лунным сводом – лишь небольшой «подарочек» за то, что я все же вызвала у него слабый интерес. Шанс для меня… Последний и единственный, второго мне уже не дадут. И сейчас он думает, что я выберу его. Он ошибается.

Аверальд продолжал смотреть на меня своими пронзительными карими глазами, и я плавилась под его взором, просто растворялась и лишалась рассудка. И сейчас в его глазах читалось куда больше, чем он произносил вслух. От этого всю мою душу словно наизнанку выворачивало. Почему именно между ним и матерью мне приходится выбирать? Ведь родительницу королевы обязательно вылечат? Мне хотелось прокричать это вслух, но я держалась. Это доподлинно мне никто не расскажет. А терять реальный шанс ради призрачной надежды… Не мой путь…

Скромно опустив взгляд в пол, я улыбнулась и скрыла панику за полуприкрытыми ресницами. Прошу тебя, уходи, пока я не передумала. Позволь мне сохранить хотя бы каплю собственной гордости. Я не молю о многом. Просто отпусти и подари крылья. Оставив все произошедшее между нами потрясающим сном, от которого я очнулась. Так будет проще каждому из нас. Никто не станет терзаться сомнениями. Ведь на самом деле: какая из меня королева? Я воровка, а не благородная леди. Такой выросла, ей и помру на очередном задании, хорошо если оставив после себя хотя бы одного ребенка. А то и того могу не успеть.

Словно прочитав мои мысли, принц развернулся и медленно пошел в зал. Не знаю, что было у него в голове, но в моей звенела тоска. Так, словно я ломала все, что строила долгие годы. Но наше знакомство было частью моей работы. Этого я не могла отрицать. Да, ярко и жизнерадостно… Только это не та дорожка, по которой я смогу послушно идти. Распахнув очи, я следила за тем, как стража пропускает Аверальда внутрь и его поглощает людское море. Вот и все… Конец моей сказки! Сердце гулко отсчитало удар, и я сорвалась с места.

Разрывать юбку прямо у дверей я не стала. Только выбросила туфли в кусты и переобулась в удобные тапочки. По парковым дорожкам я летела стрелой, не разбирая ничего вокруг. Замерла только после того, как яркие лучи света потухли в ночной полутьме. Задрав надоевшие слои мешающей ткани, выхватила из ножен кинжал и неаккуратно, задыхаясь и спеша, начала срезать нижнюю часть платья. Ткань поддавалась плохо. Противилась моим движениям, но я не отступала, продолжая разрывать ее в неровные клочки.

Сердце стучало где-то в ушах, и я практически не осознавала всего творящегося. Когда же юбка, сдавшись, выпустила меня из плена, вдалеке уже раздавались первые крики. Черт! Кажется, я провозилась с ней дольше, чем рассчитывала. Подхватившись, я перевесила мешок с короной за спину, дабы он не сковывал движения, и бросилась наутек. Нужно добраться до кованой стены первой, пока никто не понял, что невеста кронпринца сбежала.

Я неслась, практически не различая дороги, только ориентируясь на тусклые проблески ночных фонарей. Сейчас моя фора сокращалась, но я не собиралась отступать. Только не в тот момент, когда от последнего рывка будет зависеть все. Свобода вкусом чая из ягоды сильно уже оседала у меня на губах и пьянила похлеще самого дорогого вина. Сизаль, надеюсь, ты и сегодня будешь на работе и встретишь зареванную меня с полотенцем и горячим чайником после душа.

Узрев перед собой первые отблески кованой ограды, я едва не заорала от восторга. Да только воздуха в легких практически не осталось. От быстрого и монотонного бега они горели огнем. Я, честно, уже думала, что не смогу восстановить дыхание. Но шум погони подстрекал и будоражил кровь. Артефакт я активировала даже не словом, а просто желанием. Полет был коротким и не эффектным, а жесткое приземление с метровой высоты отдалось болью во всем теле. Зато я была на свободе, за пределами удушающих стен и норм приличия.

Подняв голову к небу, я вздохнула полной грудью. Голова кружилась, а эйфория захлестывала меня с головой. Словно волна, чувство триумфа смывало все на своем пути. Я не просто выжила! Я сделала то, что многим было не под силу. И это потрясающе. Я… Я смогла это сделать! У меня получилось то, от чего многие в обморок грохнутся, и от осознания сего в груди что-то разливалось теплой волной и окутывало сердце. Было просто сказочно – стоять за пределами дворца с мешком за спиной и понимать, что корона с редчайшим бриллиантом у меня в руках.

Последний раз обернувшись через плечо, я всмотрелась в недосягаемые отныне переливы королевского замка. Огни торжественного бала мерцали в мою честь, но я не стала оставаться, выбрав собственный путь. Незаконный и преступный – мой родной и привычный. Теперь я возвращаюсь домой, в место, где меня всегда будут ждать друзья и люди, заменившие мне семью. Сбегаю к матери, у которой никого, кроме меня, не осталось. И навечно рву все связи с прогнившей аристократией. То был не мой мир…

Слезы обязательно высохнут, воспоминания померкнут, а глупое сердце перестанет так отчаянно рваться на части. А пока нужно нырять в полутемные улицы и знакомыми тропами убегать как можно дальше от места преступления. Резко отвернувшись, я посмотрела на улицы столицы и счастливо улыбнулась. Ни одни золоченые покои не заменят мне этого. Привычный запах воды после дождя, перешептывания ветра и поздние прохожие с неодобрением косящиеся на странную девицу в нарядном корсаже и кожаных штанах. Вот он, мой мир!

Сдернув с себя украшения, я сложила их в мешок и растворилась в хитросплетениях ночных улочек. Патрульные двойки, встречающиеся мне на пути, еще не были оповещены о беглянке и не обращали внимания на колыхания теней. Я быстрым шагом пересекала один квартал за другим, пока в конце концов не очутилась около знакомого здания. Гильдия все так же внушала величие и дарила чувство защищенности. Ну, здравствуйте, господа хорошие, я дома!