Когда наши взгляды снова встретились, я в очередной раз прикинулась глупой маленькой простушкой с невинной улыбкой и пушистым веером ресниц. Лучше пусть идиоткой считают. Главное, убежать домой, под надежную защиту гильдии. Аверальд не сводил с меня пристального взгляда, возвышаясь над нами, словно скала. Стоял так гордо, что был похож на хищника, решившего приметить добычу. Ну а я, естественно, была лишь дрожащей от ужаса закуской. Кролик или мышь? Загнанная в угол дичь. Нечто, что умрет после первого же укуса.

– Лисабелла, – тихо позвал кронпринц со своего места.

– Да, Ваше Величество? – едва не задыхаясь, произнесла я.

– Подойди сюда, – голосом, не терпящим возражений, протянул он.

По комнате пронеслись ехидные смешки. Похоже, дворянам не понравилось, что я стою тут как статуя, но лезть в наш разговор никто не рисковал. Погодите… Они в самом деле считают меня подходящей кандидаткой на высокопоставленную роль? Да это же бред! Плохой, отвратительный поворот событий. Аверальд, что ты собрался со мной сделать, раз решил провернуть это при свидетелях? Но что еще ему оставалось… Принц прекрасно понимал, я не останусь во дворце, я уже повторяла это бесконечное количество раз. Ни капли не успокаивающий, извиняющийся взгляд опять встал перед внутренним взором. Сизаль была права…

– Что с тобой творится? – я так нервничала, что не заметила приближения принца.

– Что со мной не так? – растерянно прошептала я и снова занервничала.

– Ты не хочешь принять мое предложение? – как-то слишком подозрительно осведомился Аверальд.

Как вообще такое могло произойти? Что не так с этим миром? Может я головой ударилась? Другого объяснения не находила. Нет ничего хорошего в том, что Аверальд проявил ко мне интерес, не свойственный аристократам. Вначале все это казалось лишь глупой забавой, веселыми слухами из таверн и портов. Все потому, что это был ни к чему не обязывающий флирт, мое задание, которое я исполнила отлично. Но сейчас все неожиданно поменяло значение и стало самым опасным моим мероприятием.

– Ты стоишь тут и игнорируешь каждое мое слово, – начал тихо закипать от гнева мужчина. – Скажи хоть что-нибудь! Лисабелла, не заставляй меня устраивать безобразных сцен. Тут слишком много народа для того, чтобы я мог спокойно наблюдать за твоим молчанием.

Я совершенно не подходила ему по статусу. И меня вообще не волновал трон. В моей жизни есть лишь одна цель: жить так незаметно, как только возможно, и улизнуть так же тихо, как только появится шанс. Не в моих планах провести веселую, полную приключений жизнь. Я просто хочу мирно жить, спасти мать, завести семью и дышать свежим воздухом… Вот и все! Это мое единственное желание. Это всего лишь судьба, я всего лишь воровка, прожившая столько бессмысленных лет на земле. Так почему же в груди щемит от мыслей, что мне предстоит покинуть его? Я не хочу терять? Нет, я хочу все бросить ради него!

– Ну и чего же ты ждешь? – продолжал допытываться кронпринц, нависая надо мной.

Просто невероятная удача, что ни у кого пока что не возникало никаких подозрений по поводу меня. Со стороны это, наверное, смотрелось еще глупее, чем было в моей голове. И как папенька еще не прибежал с обвинениями в мою сторону? Вдруг я принца опоила или, упасите, боги, околдовала и теперь он проклят? Но мне кажется, запрут меня сейчас в ближайшей допросной, так что не могу точно сказать, удача это, или же нет, что народ стоит в полном шоке. Уверена лишь в том, что я сейчас в кошмарном сне.

– Я вроде бы не обижал тебя? – подозрительно спросил Аверальд.

– Простите, Ваше Высочество, – я вскинула на него глаза, – просто все это так неожиданно. У меня слов нет, подходящих к данной ситуации.

Он смеется? Он мне что, угрожать пытается?! Я вытянула свою дрожащую руку и уцепилась за его кисть, как за последнюю надежду. Зал был буквально переполнен всевозможными лицами, которые нервировали, вот только сейчас у меня совершенно не было желания рассматривать их. Черт! Кажется, мне становится дурно… Мне надо немедленно выйти на воздух…

Но если не стану послушно стоять, наверное, тогда папенька точно поймает, что я сотворила, и убьет похитителя ценнейшей короны. Похоже, придется играть под дудку кронпринца. И хотя Аверальд все эти секунды был ниже травы, тише воды, но какие гарантии, что он прямо сейчас не попытается свернуть мне шею? Все это может быть ловушкой. И если именно так все и произойдет, наверняка эти руки – последнее, что я держу в своей жизни.

– Прошу прощения, – тихо пробормотала я, – мне дурно.

Я сейчас не могла увидеть его выражение лица, но была более чем уверена, что оно подобно оскалу разъяренного хищника. Вот только я продолжала улыбаться и отыгрывать свою роль. Потому что хотела выжить и исчезнуть отсюда без следа. Хотела увидеть маму и ребят из гильдии. Но погодите-ка. Этот парень всегда так много языком чешет? Нет! Когда он просто молча на меня таращился в трактирах, атмосфера была совершенно иной. Да, давай, говори, просто продолжай без устали мести языком. И отведи меня уже на балкон. Если так пойдет и дальше, я помру даже раньше, от сердечного приступа.

– Кто учил тебя манерам? – издевательски протянул принц.

– Никто, Ваше Высочество, я нищенка, выбранная богами, – съязвила в открытую.

Похоже, мой мозг наконец-то пережил первый шок и начал работать. Ведь вправду у меня тоже кишка не тонка, раз я нашла в себе силы взять задание, на которое не покусилась даже ведущая тройка нашей гильдии. Аверальд, видимо, что-то обдумывал, раз на мгновение отвлекся от меня и перевел зал на подиум. Правильно, это мой шанс. Еще не все потеряно, я слишком рано опустила руки. Меня такому не учили. Настоящие воры идут до конца. Лучше умереть при выполнении миссии, чем позорно сдаться.

– Хм-м, ты, наверное, и вправду себя неважно чувствуешь после таких новостей, – первая здравая мысль вылетела из его рта.

– Мне прискорбно это говорить, но жизнь меня не учила мириться со столь резкими изменениями в статусе, – прохрипела я. – Прошу, разрешите мне ненадолго покинуть зал. Тут слишком душно. А в платье совсем нечем дышать.

Кажется, это было той спасительной соломинкой, которую я так ждала! Путь к спасению! Лиса, ты просто гений! Конечно же! Боги и богини! Единственный шанс удрать отсюда – это попасть в сад. Поверить не могу, что я не догадалась об этом сразу же! Ах, все так просто и гениально одновременно. Сам Аверальд поможет мне оказаться вне подозрений. И пока он тут будет толкать праздничную речь о принцессе и своей будущей жене, я под шумок смогу улизнуть и запутать следы. Гениально!

– Ничего страшного, – меня приобняли за плечи. – Помнишь те диванчики? Сейчас я тебя выведу на улицу, и ты немного подышишь. Понимаешь, о чем я говорю?

Я послушно кивнула и вцепилась в его руку еще сильнее. О боже… Этот парень даже слишком опасен, а я веду себя как малолетняя дурочка. Кажется, меня сейчас стошнит от нервов. Прямо холодок по спине пробежал. И когда мы с принцем под ручку удалились в сад, наблюдавшие за нами аристократы как-то подозрительно зашушукались нам вслед. Ну ничего, снова открывать рот и сообщать свои мысли я не собиралась. Сейчас главное сбежать!