Мы послушно выжидали и смотрели бесплатное представление. Оно было нами не заказано, но коли дали, то чего отказываться. Когда еще выдастся шанс воочию узреть, как одна из самых влиятельных дам страны предстает в столь неприглядном свете? Журналисты за такую возможность душу продали бы и не только дьяволу. Но их тут не было, и леди Фелисит с нашей стороны ничто не угрожало. Вот она и истерила вполне наглядно и не сдерживаясь. Закусив губу, я попыталась сосредоточится на творящемся в комнате.

А происходило занятное. В очередной раз прослышала про общий сбор невест. Или все опять было подстроено, так же как с моей спальней. Хотя, возможно, не стоит пугаться раньше времени и прохаживающийся под окнами столовой принц – чистой воды совпадение. Верилось в это с огромным трудом. Ладно, моя интуиция на самом деле ожила в ту секунду и решила напомнить своей хозяйке о том, что мы не на курорт пожаловали, потому нам стоит напрячь извилины и подумать о задании и побеге, а не о смазливой мордашке Аверальда.

Но в одночасье это стало меньшей из моих проблем. Отошедшая от потрясения старушка метнула на нас суровый взгляд и призвала к порядку. Хотя, в нашем случае, мы сидели тише церковных мышей и вообще старались не отсвечивать. Даже принцесса-истеричка, и та молча уткнулась глазами в пол и не поднимала головы. Кажется, сейчас начнется самое главное представление из всех возможных. Охота за сердцем, рукой и короной принца, от которого потенциальным невестам нужна только власть.

Обведя нашу троицу суровым взглядом и осмотрев с кончиков туфель до макушки, статс-дама королевы нашла наш облик удовлетворительным. Еще бы, никто не рисковал привлекать к себе внимание и противиться выбору королевских модисток. Финалистки были одеты с барского плеча ее величества и права голоса в данном случае не имели. Из-за этого все проблемы с официальным выбором нарядов ложились на плечи служанок, ответственных за гардеробные. Невесты же оставались вообще не при делах и изображали живые манекены.

Поджав розовые губы, леди Фелисит указала нам за стол, из-за которого в припадке ее ярости мы сбежали. Всем финалисткам не осталось ничего другого, как вернуться на свои места, чтобы приготовиться внимать речам высокородной леди и в нужных местах кивать. Дабы не навлечь на собственные головы проблем. До желанной свободы не так много осталось. Всего-то проиграть финал и можно паковать чемоданы к себе на родину. В моем случае в район для бедняков, но сути дела это не меняло.

– Итак, дамы, – нас суровым и не терпящим возражения взглядом пришпилили на месте. – Сегодня, как вы могли догадаться, вас всех ждет финальный отбор. С этого момента и до исхода третьих суток на каждую будет возложена ответственная миссия. Вы должны доказать всем, что можете стать настоящей королевой. Это будет непросто. Скорее всего, для некоторых вообще невыполнимо. Но все же я желаю каждой из вас от всего сердца справиться и не опозорить свой род и страну. Наверное, не следует этого говорить, но, девушки, подумайте еще раз, согласны ли вы примерить на себя эту тяжелую и бесспорно опасную роль. Вы были сами всему свидетелями. И теперь готовы окунуться с головой в закрученную придворную жизнь? Я не тороплю вас с ответами, просто рассудите и решите этот вопрос. Каждая для самой себя.

Мы непонимающе посмотрели друг на друга, но говорить пока не решались. Все же неспроста мадам завела этот разговор. Было очень подозрительно. А теперь нахождение принца под распахнутыми настежь окнами выглядело более логичным и обоснованным. Интересно, это настолько неприкрытая проверка? Или нас на самом деле хотят пожалеть? Черт! Была бы у меня корона в руках, прямо сейчас встала бы и откланялась. Сказав о том, что не желаю становиться целью для всяких полоумных маньяков. Собственного отца с лихвой хватает. Вот был бы идеальный вариант сбежать куда глаза глядят.

Ну серьезно? Кто вообще спрашивает о подобном в шаге от финала. Были бы на нашем месте адекватные невесты, заинтересованные в месте королевы, уже бы кричали во все горло о своей неземной любви и прочей дребедени, о которой обычно болтают в таких случаях. Но на их месте были мы, и даже истеричная красотка из соседней страны непонимающе молчала и отодвинула в сторону флакончик с успокоительными каплями. Я уже подозревала, там было налито что покрепче и она тем самым отходит от тяжелых потрясений нашей страны. Сейчас я бы тоже не отказалась.

За последние пару суток мои многострадальные нервы, и так повидавшие много всего, просто не выдерживали и готовы были сдаться в любую секунду. Реальность никогда еще не была настолько ко мне жестока! Я даже в собственной голове не могла найти более удачный способ для побега. Вот только приставленная ко мне стража и психоз отца испортили все планы. До библиотеки я добралась и даже книгу успела прочитать. Да все было без особого результата. Чтобы пробраться в королевскую сокровищницу, надо было едва ли не по потолку проползать.

Находилась она в столь подозрительном месте, что туда специально не потеряешься. Вот и сидела я, бессмысленно таращась на придворную мадам в глупой надежде, что она еще раз предложит нам хорошенько все обдумать и принять правильное решение. За пару часов, если напролом и с наглостью болонки королевы, я смогу в нее вломиться. Уходить, правда, придется под обстрелом, зато с короной и идеально выполненной миссией. Но выбора у меня не было, потому пришлось скромно улыбнуться и потупить глаза в пол. Побег откладывается до финального бала, на котором объявят невесту кронпринца. Тогда-то и будет самый идеальный момент для кражи.

Приняв наше коллективное молчание за отрицательный ответ, мадам поджала губы и недовольно обвела комнату взглядом. Она, скорее всего, рассчитывала на пламенные уверения в нашей состоятельности как невест и огромной любви к стране. Гордая тишина, висящая в комнате, никак не вязалась с тем, что должны испытывать невесты в самый волнительный момент своей жизни. Хотя я прекрасно помнила, как Сизаль вообще шла к алтарю с таким выражением лица, словно ее на смертный одр ведут. На самом деле, более нелепой невесты в день клятвы я не припомню.

– Дамы, мне приятно видеть ваше рвение и стремление. Но все же позвольте объяснить вам, чем жизнь простой дворянки отличается от жизни королевы. С того момента, как вы примете свою корону, обратного пути не будет. Никто не вправе противиться воле короля. Так что вы окажетесь в полной власти дворца. Вы готовы пойти на такой риск? Если нет, то лучше откажитесь. Все же от вашего решения будет зависеть жизнь целой нации, за которую вы будете нести ответственность. Я не хочу вас оскорблять, но кроме леди Анадайры, остальным поздно учиться искусству управления и бухгалтерии. Может быть, все же возьмете перерыв и более тщательно все взвесите и придете с отказом ко мне? Я не настаиваю и не давлю. Просто последнее испытание, придуманное для вашего отбора, повергло в шок даже меня. Не хочется терять благородных леди в угоду простому прижимистому и необъяснимому самодовольству некоторых величественных и благороднейших мужей нашей с вами великой родины.

После таких речей глаз у меня все же дернулся. Последнее, на что я рассчитывала в финале, – очередные пытки и неприятности. Мне хватило третьего испытания. Повторять опыт с отцом и дознавателями желание отсутствовало. Я лучше бы по-тихому ушла. Но почему-то не могла найти в себе силы и открыть рот, прощаясь со статс-дамой королевы и оставшимися невестами. В голове словно стоял туман и вопил о том, что ни в коем случае нельзя открывать свой рот и возмущаться о проведении нечестных выборов невесты.