– Какие порты? – удивленно вскинул на меня глаза кронпринц.

– Что, простите? – теперь я стояла и смотрела на него, как баран на новые ворота.

– О чем ты сейчас говоришь? – мужчина продолжал на меня смотреть с немым вопросом.

Вот после секундного замешательства у меня в голове начали складываться первые подозрения и, признаться честно, картина выходила весьма неприятная и для меня самой в первую очередь. Передо мной сейчас находился не Аверальд. Точнее, совсем не тот мужчина, за которым я послушно бегала по всем захолустьям в надежде украсть меч. Кто-то, принявший его облик, не удосужился до конца выяснить, что же связывало наследника престола и бастардку начальника королевской охраны. И вот сейчас этот некто сильно прокололся.

Присмотревшись, я повнимательнее заметила еще несколько деталей, расходящихся с привычным образом удалого мачо, к ногам которого штабелями падали барышни всех возрастов. Да, вот это я просчиталась. Наверное, стоило сразу заподозрить неладное. Только по какой-то неведомой причине врожденная воровская чуйка на опасности не сработала. Словно и не было никакой угрозы. Хотя, возможно, мне и не хотели причинить прямой вред, а просто старались выгнать с испытания. Не удивлюсь, если опять отец постарался.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я попятилась назад. Мне вот сейчас не хватало только в ловушку угодить. Нет, до короны совсем немного. Пара шагов, и я сама с радостью попадусь на какой-нибудь мелочи и с позором уйду, уступив свое место более достойным кандидаткам в невесты. Но пока заказа у меня в руках не обнаружится, сделать такую глупость непозволительная роскошь. Нужно брать себя в руки и придумать надежный план, как не вылететь за дверь. В таком исходе не приходилось сомневаться от слова «совсем».

– Убивают! – не придумав ничего умнее, заорала я во всю мощь легких.

– Ты чего? – испуганно посмотрел на меня фальшивый принц и попытался найти выход.

Кажется, я угадала с вариантом дальнейшего развития событий. По бегающим глазам фальшивки было понятно, что его пребывание в моей комнате ну никак не вяжется с местом настоящего нахождения венценосной особы королевских кровей. Стража, будь она неладна, в этот раз решила отчего-то промедлить. Но как бы ни тянулись минуты, два амбала все же появились на пороге моей спальни и застали весьма любопытную картину. По двум одинаково вытянутым лицам я угадывала причину их замешательства.

– Держите мошенника, – еще громче завопила я и замахнулась популярным женским романом в сторону фальшивого высочества.

Двое мужчин непонимающе смотрели на живописную картину и пытались понять, что именно от них сейчас требуется. Я в одном полотенце и с томиком в руках. Держащийся за грудь принц. И вполне ожидаемые мысли о том, что именно мы собирались делать. Правда, в какой момент затея пошла не по плану, стража предположить не могла. Но памятуя о том, что я хоть и незаконнорожденная, но все же дочка их начальника, они решили сперва помочь мне, а уж потом выяснять, кто тут прав, а кто виноват.

Осторожно придерживая фальшивого принца под руки, его вывели из моей спальни. А ко мне приставили прислугу и одну из девушек, находящихся на службе у королевы. Дабы не выпадать из образа потерянной и оскорбленной невинности, я пару раз шмыгнула носом и едва не разрыдалась. К чему весь спектакль, я пока не понимала? Но где-то на задворках сознания бродили глупые мысли об очередном издевательском испытании, придуманном госпожой свахой. Если это правда, то пусть ее все демоны бездны разом любят. Так и поседеть от страха можно!

Собрав остатки собственной воли в кулак, я постаралась соответствовать всем параметрам идеальной леди. Пожалуйста, это же не так сложно, боги, смилостивитесь надо мной. Я часто видела, как принцессам и знатным леди всякое с рук сходило. Честно, в этой ситуации моей вины в помине нет. Жертва обстоятельств, да и только. Как можно наказывать, даже не понимая, что не так с той, на кого вешают все грехи. Ладно, надеюсь, мне это поможет и я докажу собственную непричастность к соблазнению мужиков.

Сколько времени прошло с момента ухода охраны и фальшивого принца, я не знала. Но неожиданно дверь в мою комнату открылась и на пороге предстала сама леди Хоритц собственной персоной. И вот с этого момента у меня в голове окончательно утвердилась мысль о том, что это была подстава. Таким странным образом королевский дворец решил поиздеваться над несчастными невестами, которые уже спят и видят, как наденут на голову корону. А теперь по их нежным чувствам потоптались и изваляли в грязи.

– Замечательно, вы просто идеально прошли наше испытание. Приносим свои извинения за то, что пришлось использовать жесткие методы. Но нам было важно убедиться в том, что вы сможете отличить собственного мужа от кого бы то ни было. За это мы готовы вам компенсировать все неудобства. Ждите подарок от Его Высочества.

– Спасибо огромное, – скривив губы в подобии улыбки, я попыталась замаскировать раздражение.

Вся толпа начала медленно рассасываться по своим углам. Меня наконец-то оставили в покое. И только после того, как служанки подали легкий ужин, до меня дошла суть произошедшего. Я прошла полуфинал. Это было испытание… Нелепое, неправильное и какое-то совершенно мне неприглядное. Да что уж душой кривить – все было подло и гадко со стороны правящей семьи. Ведь это дворец, в котором каждая ощущает себя уже причастной к королевскому роду, и вдруг мерзким образом сыграть на их слабостях…

Хотя чего еще можно было ожидать от этих людей? Правильно, надо дождаться финала, выкрасть корону и сбежать, пока не стало совсем поздно. Потому что чем больше я наблюдаю за всем здешним цирком, тем плотнее убеждаюсь в том, что придворные – самые несчастные люди на свете. Ни за одно состояние в мире не купишь покой и благополучие. А тут что ни день, то новая головная боль. Нервное напряжение уже едва ли не в воздухе летает. Еще немножко, и тут реально все взлетит на воздух. И в этот момент находиться в зоне риска я не желаю!