Тускло улыбнувшись висящему в комнате зеркалу, я поняла, что в затуманенной паром поверхности отражается не воровка. А побитая жизнью и судьбой дворняжка, которая пытается найти свое место в жестоком мире. Вроде бы вот она, та, кто смогла показать мужланам, что девушка тоже может красть. Блистательная, с кучей связей и весьма недурна собой. Только что от этого толку, если она одинока. Без семьи и детей. С наивной мечтой о том, что мать сможет побороть смертельную болезнь, от которой еще никто не выздоравливал.

Решимость, словно вода, утекала сквозь пальцы. И я едва не разрыдалась от осознания собственного бессилия. Для чего я вообще все это делаю, если меня просто не существует! Вот так… Нет никакой Лисабеллы, есть жалкий выродок из древнего рода, которого должны были уже казнить. Проклятая кровь не вода… От нее нельзя избавиться, и если в ребенке проявлялись черты прежних королей и королев, то его немедленно убивали. Мать не позволила и скрыла меня от отца, да вряд ли он подозревает, с кем связался на самом деле.

По захолустьям нашей страны можно найти еще два десятка наследников, но ни в ком из них не было того, что есть во мне. Королевское благословение. Я только читала об этом… Но если верить старым записям в чудом уцелевшей библиотеке времен Тенебрийской империи, то все становится очевидным. Демоническая печать работает исправно и бережет своего носителя от любых неприятностей и невзгод. От заточки в бок не защитит, но в масштабных мероприятиях помогает на славу. Вот и сейчас я иду практически по краю и не боюсь упасть. Моя кровь меня спасет.

Глупо и наивно звучит, но это было правдой. Вот почему, как бы ни пытались извести древнюю семейку, ее уши продолжали торчать то тут, то там. Ходили даже слухи, что один эрцгерцог таким образом чуть не устроил государственный переворот. А может и устроил, но проиграл. Кто сейчас узнает правду. Все давно покрыто пылью старины. Не бывает так, чтобы веретено судьбы переставало кружиться. Но вот подпортить репутацию могло с лихвой. Про меня тоже, возможно, потом напишут в учебниках. А может, и вовсе сотрут с лица памяти. Нельзя предсказать то, над чем ты не властвуешь.

Выбравшись из ванной, я вытерлась насухо и потопала обратно в комнату. Но стоило мне пересечь ее порог, как я замерла в изумлении. Которое практически мгновенно переросло в настоящий шок и панику. На моей постели, развалившись во всем своем великолепии, спасибо, хоть одетым, возлежал кронпринц собственной персоной. И с какого перепугу такие привилегии для одной маленькой меня? Понятия не имела, но от этого только страшнее было смотреть на него и не понимать, что он тут забыл.

Я осторожно проскользнула по комнате. Хоть и старалась двигаться бесшумно и незаметно, но взгляд, сверливший обнаженные лопатки, чувствовался даже с большого расстояния. И какая неладная его ко мне принесла? Я только успокоилась. Только взяла себя в руки и перестала паниковать понапрасну. И нате вам… Кронпринц собственной величественной персоной пожаловал в покои предполагаемой невесты. Тут, с какой стороны ни посмотри, выходит моветон и нарушение всех мыслимых и не очень норм этикета. Кажется, я попала еще сильнее, чем думала. Как теперь с этим жить и мириться? Непонятно…

– Может, ты хотя бы обернешься? – тихий голос прозвучал, словно гром среди ясного неба.

Я, опешив, замерла на месте и на мгновение забыла, как вообще дышать надо. Он серьезно полагает, что вот так просто может завалиться ко мне в комнату, как ни в чем не бывало, и, лукаво сверкая глазами, заставить плясать под свою дудку? Гнев и потрясения позволили немного успокоиться и взять себя в руки. Вот еще… Буду я показывать всяким мерзавцам, что они меня интересуют. Обойдется, и так я на него потратила столько времени, чтобы меч умыкнуть, что перед остальными стыдно было. Еще и слухи пошли… Нехорошие!

Медленно, с самым ленивым видом, на который только была способна в этой ситуации, я обернулась и через плечо посмотрела на возлежавшего принца. От холодного и вежливого игнорирования Аваральда даже передернуло, и он мгновенно напрягся. В его карих глазах поселились немой вопрос и растерянность. Он явно не ожидал, что я буду столь неприветлива с ним и проигнорирую открытое приглашение. Милый, я тебя вдоль и поперек успела изучить за те месяцы, которые провела, бегая за тобой из порта в порт в попытке подгадать момент и украсть добычу. Так что игра тут не на равных.

В отличие от него, у меня было твердое правило не показывать настоящую личность. Он был знаком с искусно собранным образом, которого я придерживалась на протяжение всего нашего знакомства. А теперь, узрев перед собой настоящую меня, он впал в ступор. Хотя тут я его прекрасно понимала. Наивная дурочка превратилась во вполне расчетливую мадам. Такое многим не по вкусу, а уж про венценосных особ я вообще молчу. Те это принимают за личное оскорбление. Ну ничего, болезный, переживет как-нибудь. Я-то слухи пережила и смирилась с их существованием.

Хотя тоже было весьма обидно слушать в спину сальные шуточки и мерзкие предложения от разных личностей. Я никогда не оказывала услуг эротического характера. Если работа заставляла, то да, там и не с таким иногда мириться приходится. Но чтобы всякая падаль открывала свой поганый рот и тыкала мне этим в спину? Уж простите, ваше величество, из-за вашего длинного языка все это началось. Так что с моим присутствием вы как-нибудь найдете силы примириться. Авось недолго осталось, финал не за горами, а там я сделаю ручкой. И ищите меня дальше, где хотите.

– Ну, что вы такое говорите, – медленно расплылась я в очаровательной улыбке. – Игнорировать Ваше Высочество, никогда. Просто я не в том виде, чтобы вести приличные беседы. А вашей матушке, боюсь, придется не по нраву наше общее прошлое. Так что сочту за лучшее удалиться и привести себя в надлежащий вид. Прошу меня простить, я пойду в гардеробную. Еще подготовиться нужно к испытанию.

– Лисабелла, прекрати вести себя так, словно меня не существует в этой комнате, – зло рыкнул Аверальд и рывком соскочил с постели.

– Как я могу, – склонив голову набок я, продолжала мило улыбаться.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, – он едва зубами не заскрипел.

– Прошу простить мою бестактность, я плохо знаю этикет, принятый при дворе, – поклонилась ему и попыталась ускользнуть.

– Лиса, я знаю это выглядит странно, – он осторожно взял меня за руку, – но ты обязана меня сейчас выслушать. Я не хочу причинять тебе неудобства. Но все же это не так просто. Сдерживаться рядом с тобой. Столько времени и золота было потрачено на поиски тебя. Что, наверное, информационные гильдии в шоке. И что я узнаю, приехав домой, на собственное обручение? Что девушка, которой я брежу, имеет совершенно другую внешность и сама согласилась стать моей женой! Ты думаешь, я упущу такой шанс.

– Понятия не имею, что именно вы думаете, – дернув руку на пробу, я поняла, что держат меня надежно, – но становиться вашей невестой у меня нет никакого желания. Вам идеально подходит маркиза, а не бастардка рода Уршит, которую родной отец за человека не считает.

– К черту все! – гаркнул он на меня. – Мне плевать, кто и что думает. Я столько месяцев искал ту единственную и теперь не собираюсь тебя терять. Ты согласилась на контракт с дворцом. Значит, теперь ты моя законная невеста, и я сделаю все, чтобы ты победила в испытаниях и стала уже официально моей будущей супругой.