— Караван?

— Не похоже. Человек двадцать, но лошадей нет.

— Совсем?

— Совсем, — кивнул Габо. — Ничего больше человека.

Старший патруля взглянул на одного из лучников и молча кивнул.

— В той стороне, — указал ему Габо.

Молодой парень скользнул в кусты, а старший взглянул на приставленного к ним мага.

— Ждем.

Габо кивнул и достал привязанный к рюкзаку складной посох. Сложив его в полноценную двухметровую палку, он принялся рисовать простенький рисунок из рун. Как только он его закончил, то сел рядом с ним и активировал, наполнив силой пару рун.

— Тьфу ты! — вздрогнул один из бойцов, когда ритуал полыхнул пламенем и тут же осел. Осталась одна пылающая руна в центре. — Хоть бы предупредил!

Габо пожал плечами и уселся на землю рядом с ритуалом и принялся медитировать на пламя защитной руны. Он просидел так около часа, пока не вернулся разведчик.

— Ты, говорят, с мечом хорошо умеешь, — произнес старший патруля, подошедший к начинающему магу.

— Я? Нет. Учитель боя умеет. С огнем немного умею.

— Я думал, нам хотя бы нищих погонять придется, — произнес старший, присаживаясь рядом. — Но как вышло, так вышло. Там сейчас человек пятнадцать сидит на поляне, лагерь разбили. С виду наемники, но оружие у них все Кусарифское. Сабли закругленные, щиты круглые.

Габо оторвал взгляд от огня и спросил:

— Делать что будем?

— По-хорошему надо возвращаться, — признался старший патруля. — Но тут Хриплый не только ребят этих пересчитал. Там еще пяток баб невольницами. Ребята не стесняются использовать их толпой. Колья специальные вбили, растянули одну и пользуют. Остальные рядом к бревну привязаны.

— Разбойники? — спросил Габо.

— Не знаю я, кто такие, но у меня правило такое — если безоружных секут или баб в плен тащат для мужских нужд, то мне без разницы, кто они такие.

— А если свои?

— Если они баб таскают и толпой пользуют — они мне не свои.

Габо выдержал тяжелый взгляд и кивнул.

— Учитель твой подходил ко мне перед выходом, — произнес старший и кивнул в сторону лагеря неизвестных воинов. — Эти все твои.

— Как мои?

— А вот так. Пойдешь и покажешь, на что способен, а мы со стороны поглядим. Не моя воля, учитель твой так просил.

Габо кивнул, вытащил оружие и поднял щит.

— Только подальше держитесь. Если огнем метать начну, могу и не уследить, куда вдарю.

Ученик взмахнул мечом и молча отправился в сомнительный лагерь. Старший же поднялся на ноги и крикнул:

— Ну что, мужики? Пойдем глянем, чему мертвая бабка этого мага научила?

***

— Было время, когда мне нужно было, чтобы ты набрался разума, — философски произнес Роуль.

Он подошел к ученику, сидящему в кресле перед камином, и присел в кресло-качалку.

— Разум — это не новые плетения и несложные формулы для расчета коэффициентов, — начал пояснять упырь, покачиваясь в кресле. — Разум — это в первую очередь опыт. Опыт, полученный на ошибках, и выводы, которые ты после этого сделал.

Рус повернул голову к учителю и спокойно спросил:

— Чему вас научил агрессивный холодильный ящик?

— Тому, что даже в самой паршивой ситуации можно жрать! — улыбнувшись, произнес Роуль. — Что? Я смог оценить твои пирожные, даже имея полыхающий зад! А он меня еще и перекусить пытался.

Рус довольно улыбнулся, представляя эту картину, и кивнул.

— Да, отличных холодильник получился… Но вы же не из-за него пришли?

— Да. Пришло время действовать по-крупному, — произнес Роуль. — Я хочу наведаться в империю.

— М-м-м-м? — взглянул на него Рус. — И зачем вам я?

— Я хочу наведаться не просто в империю, а в сердце светлых орденов. В святыню, так сказать.

— И зачем там вам я?

— Крепость «Небесный шпиль», мягко говоря, не очень удобное место для таких сущностей, как я.

— Там крупнейший источник силы света на континенте, — кивнул Рус, припоминая летописи, что давал почитать Хойсо.

— Это полбеды. Вторая половина — во что его превратили. Эти святоши превратили его в маяк, источающий свет повсюду.

— Он напитывает силой всех, кто преклонил перед ним колено, — кивнул Рус. — Клирики и паладины в этой крепости непобедимы.

Рус почесал легкую щетину и взглянул на пылающий камин.

— Вы хотите вторгнуться в эту крепость и устроить там кровавое безумие?

— Ну, во-первых, не вторгнуться, а взглянуть на свой дом. Я так-то в нем когда-то вырос и искренне считал родным домом, — язвительно ответил Роуль. — А во-вторых…

Тут упырь задумался и, сморщившись, кивнул.

— Ладно, я хочу устроить там кровавое безумие и заставить танцевать святош со мной сальсу.

— Они не умеют ее танцевать, — хмыкнул Рус.

— Это не так важно. Достаточно просто снять им головы и привести в движение их тела с помощью силы смерти, которую они испустили после того, как я отделил им головы.

— Зачем? — спросил Рус и снова взглянул на учителя. — Я готов пойти с вами. Я готов даже на танец вместе с вами, но только если вы скажете, зачем все это.

Роуль молча отвернулся к камину и уставился на пламя. Рус последовал его примеру и перевел взгляд на пляшущие языки огня.

— Помнишь про моего отца? — спросил Роуль.

— Вы танцевали с ним имперскую сальсу, — кивнул ученик.

— Они обратили его в оружие, заперли в стихии, и так со всеми моими родственниками.

— Я помню, — кивнул парень.

— Юбава была хорошей императрицей, — вздохнул Роуль. — В меру властной и в меру преданной своему мужу. Никогда не влезала в его споры с подчиненными, но при этом никогда не молчала, если понимала, что отца несет.

— Юбава — это имя твоей матери?

— Да. Потрясающе красивая женщина. Да, при наличии темной силы трудно быть уродливой, но она была по-настоящему красивой…

— Какая она была мать? — спросил Рус.

Роуль задумался и молчал около минуты, но затем все же произнес:

— Лучшей. Лучшей матерью, какие только бывают, — Роуль перевел взгляд на ученика и добавил: — Разве матери, вырастившие сыновей, бывают другими?

Рус молча кивнул и поднялся из кресла.

— У вас есть план? Как мы туда попадем? Что будем делать со светом?

— Зачем он тебе? Мы же не разрушать «Небесный шпиль» идем…