Может, мне действительно стоит. Нацелиться на Вальдеса?

На секунду даже перестала стирать, представляя такой союз. Всё бы ничего, но кто может родиться у кикиморы (бывшей лягушки) и мужика (который змей)? Неведома зверюшка?

Ох, ладно, потом разберёмся с насущными проблемами. В тот момент я решила присмотреться к Вальдесу, но он словно почувствовал мои тёмные мыслишки и пропал с радаров. Основательно так пропал!

Дни шли, брачный сезон заканчивался, а змей больше не появлялся в саду и близь дворца.

«Поздравляю, Нинель. Только ты заинтересовалась мужиком, как он тотчас предпочел сдристнуть, от греха подальше»

Я могла лишь смириться со своей патологической невезучестью. Похоже, придётся вернуться с Вериной обратно.

Тогда я ещё не знала, насколько «удивительные» приключения ждут меня за углом.

— Оргия, - серьёзно заявила Верина, - Кеннет подозревает, что в ночь Кровавого Затмения нечисть собирается в лесах для оргии.

Твой Кеннет - извращенец с очень странными фантазиями!

— Зачем им это? - устало буркнула я.

— Потомство? - пожала плечами Верина. - Когда мы с Кеннетом поженимся, он обещал отвезти меня в заповедные места, где есть заброшенные храмы.

А. А?! Поженитесь?

Верина опустила взгляд и улыбнулась, подтверждая мои догадки.

— О, поздравляю, леди! - я искренне порадовалась за неё. Брачный сезон завершился на удивление мирно, да?

— Благодарю, - с достоинством отозвалась девушка, - мы поприсутствуем на последнем приёме сезона и тогда он официально сделает предложение при моих родителях.

О, граф и графиня также посетят последний бал? Чудесно!

Не сказала бы, что с нетерпением жду возвращения в поместье, но... Придётся собирать Верину к свадьбе, а это в любом случае интересно. Итак, я начала морально готовиться к скорому отъезду, когда во дворце случился пренеприятнейший инцидент.

А началось всё (как всегда) с принца Гилберта. Мы с Вериной, конечно же, пропустили самые интересные события, но, уже на следующий день, каждая собака во дворце знала о случившимся, потому и до меня слухи дошли.

Итак, неугомонный принц воспылал чувствами к (вне)очередной даме. Ключевое слово «даме». Гилберт, под влиянием любовной лихорадки, залез в окно к жене казначея. Насчёт дальнейших событий мнения разделялись.

Одни говорили, что жёнушка оказалась несговорчивой, другие - что казначей вернулся невовремя, однако, итог один: принц совершил героический (нет) прыжок из её окна и зацепился штанами за острые шпили хлипкого заборчика. Конструкция не выдержала вес грехов Гилберта и развалилась на глазах.

— ... Говорят, он основательно напоролся своим великосветским задом на шпиль и орал, как резаный! - смеялась я, делясь этой историей с Вериной.

Обычно, она оставалась вдалеке от сплетен, но, в этот раз, слушала с удовольствием. Всё потому что Верине Гилберт тоже не нравился.

— Не удивлюсь, если кто-то наслал на него крайне удачную порчу, - пошутила девушка, а я невольно вспомнила Полушу.

Кеннет Бишоп, который присутствовал при нашем разговоре (в последнее время Верина часто приглашала его) неодобрительно хмыкнул и веско заявил:

— На вашем месте я бы не относился к принцу столь пренебрежительно.

«Какой зануда!» - подумала я в тот момент и лишь спустя время поняла, о чем говорил Кеннет.

Потому что история принца эти инцидентом не ограничилась. Сразу после того, как ему оказали первую помощь, Гилберт выступил с шокирующим (своей абсурдностью) заявлением.

Он сказал, что встретил во дворце жуткого упыря, потому и выпрыгнул из окна, пытаясь спасти свою жизнь. А потом заявил, что это мог быть морок от ведьмы.

В тот момент всем было очевидно, что Его Высочество несёт сущий бред, в попытках выкрутиться. Но, одно дело, когда крестьянин начинает нести околесицу (его проигнорируют, или же на вилы посадят), и, совсем другое - если это слова принца.

Все во дворце притихли, когда выяснилось, что король вызвал главу Ордена Инквизиции.

— Инквизиция? - я была поражена. Знаете, частенько раньше шутила про ведьм, костры и всё такое, но... Ох, чёрт, в этот раз шутка зашла слишком далеко!

— Да. - озабоченно пробормотала служанка. - Плохо дело.

— Ну, мы же не ведьмы. - натянуто рассмеялась я, обильно потея от стресса.

— Это да, - кивнула девушка, - только от инквизиторов спастись сложно. Когда они уехали из столицы «нести просвещение», все вздохнули спокойно. Если тебя вдруг в дурном заподозрят, даже по злостному навету. Это конец, Нинель. Инквизиторы не гнушаются выбивать признания под жуткими пытками. Попала к ним в лапы - ложись в могилу.

Неприятный холодок прошёлся по позвоночнику вниз и я побледнела. Моё положение особенно шаткое, я ведь и не человек вовсе!

— Они же не могут просто так взять и. - слабо пролепетала в ответ.

— Могут, - вздохнула служанка, - только благородные леди вне опасности. Без серьёзных доказательств. Но кто вступится за слабых служанок? Ведь пособничество «ведьмам» - также карается.

И-ик! В этот момент мне захотелось стать маленькой, незаметной лягушечкой и побыстрее исчезнуть из дворца.