— Епископ говорил именно про эти земли? — уточнила Алия. — Что разлом находится именно там?

— Всё верно. Около трёх лет назад, по рекомендации епископа, эти земли были объявлены нежилыми и попали под карантин. Церковники выставили свои дозоры на двух дорогах, что ведут к тем местам. Здесь и здесь. Власть епископа в Кострище практически безразмерная, так что спорить с ним никто не стал. А мне было не до этого долгое время. Своих проблем хватало.

— Итак, это не разлом, — Алия начала размышлять вслух. — При этом это нечто такое, что епископ Цват не желает уничтожать, ссылаясь на важность для церкви. Вы общались с верховным епископом?

— Нет, а какой в этом смысл? Вы же не станете обращаться к императору, если ваши земли внезапно зальёт река? Для этого существуют герцоги, отвечающие за территорию. Я общался с епископом. Этого более чем достаточно для того, чтобы понять позицию Крепости по данному вопросу.

— Ясно, — Алия посмотрела на меня. — Вариантов, на самом деле, не так много. Первое — это может быть тёмная тварь, притащенная из-за Стены. Её поселили здесь с целью… Не важно какой. Второй — там находится тайная резиденция епископа, и всем пропавшим просто не повезло оказаться в том месте. Третье — база епископа.

— Есть ещё четвёртое, — события последних дней подсказали, что нужно рассматривать любые варианты, даже самые нереалистичные. — Это не просто база, а место дислокации тёмных. Таких, как те таркатане, которых я прикончил. Опорный пункт тёмных в Заракской империи, всего в сутках езды от столицы. И эта база постоянно расширяется, так как тёмным нужно всё больше и больше пространства.

— База тёмных под патронажем Крепости? — герцог нахмурился. — Это достаточно серьёзное обвинение.

— Это не обвинение — предположение, — поправила Алия. — Мы же сейчас варианты накидываем, что там может быть, верно? Но разлома там точно нет. Вам не нужно искать специалистов по этому вопросу. Вам нужны шпионы. Те, кто сможет тайно проникнуть на территорию и всё там разведать.

— Мой помощник, что так и не вернулся с вылазки, как раз специализировался на таких операциях, — после паузы признался герцог. — У него был специальный магический камень, позволяющий растворяться в тенях, но его, видимо, оказалось недостаточно. Тёмные его почуяли.

— Тогда силовая операция, — предложила Алия. — Крепость не имела права организовывать базу на вашей территории без согласования. Даже если опустить, что это база для тёмных.

— То есть помочь мне вы отказываетесь?

— Я специализируюсь на тёмных. Если там будут люди, моих сил будет недостаточно, — ответил я. — Мне нужна подстраховка. Пока я буду заниматься тёмными, кто-то должен заниматься людьми. Если люди, конечно, там будут.

— С тобой пойдёт виконт Курпатский, — предложил герцог. — Лучшего бойца не сыскать во всём центральном регионе. Если, конечно, не брать в расчёт столицу.

— Да, виконт будет идеальным помощником, — согласился я, вспоминая параметры этого простенького на первый вид человека. — Однако мы ещё не решили самое главное. Что я получу за помощь? Вы предлагаете нам пойти против Крепости. Если там действительно опорный пункт тёмных, то церковь не очень обрадуется тому, что мы его разрушили. И уничтожили всех тех, кто там находился.

— Кажется, я говорил предельно чётко, — герцог начал закипать, но сумел сдержать себя в рамках. — У меня нет возможности наградить вас каким-либо материальным благом. Я не собираюсь подставляться. Всё, что я могу тебе дать — личное расположение.

— Мне не нужны награды, мне нужно кое-что другое. Вы же знаете — через четыре недели император признает меня героем, спасшим столицу. С большой долей вероятности он вернёт мне прежнее имя. Я вновь стану бароном Валевским, но столь низкий титул будет обязывать меня принести вассальную присягу одному из герцогов. Мне этого не нужно.

— Я тебя понял, охотник на тёмных, — кивнул герцог. — Ты готов провести три года на Стене?

— Лучше так, чем попасть к герцогу Одоевскому. Если он действительно настолько влиятельная личность, то ему ничего не будет стоить подстроить всё таким образом, чтобы у меня не было иного выбора, кроме как вернуться обратно в юго-восточный регион. Услуга за услугу, граф Никитин. И никто никому ничего не будет должен.

— Видимо, я что-то упустила, — Алия повернулась ко мне. — При чём здесь Стена?

— На встрече, что устраивает император Девалон шестой, в обязательном порядке будут присутствовать все десять герцогов. Охотник на тёмных Макс, как только станет бароном Валевским, хочет преклонить передо мной колено, прося о милости. Он желает стать виконтом Валевским. Согласно своду законов о рангах и титулах Заракской империи, любое изменение статуса аристократа налагает на него обязательство по службе на Стене. Даже если оный аристократ уже отбыл свою повинность ранее. Таким образом, если барон Валевский станет виконтом Валевским, получая тем самым возможность служить империи напрямую, без посредников в виде герцогов, ему три года придётся провести на Стене. У меня есть право повышения особо отличившихся родов с баронов до виконтов. Что будет более чем уместно на мероприятии, посвящённому героическому поступку Максимилиана Валевского. Вопрос только в том, что скажет на это герцог Одоевский, но я готов пойти на конфронтацию. Мне нужно решить вопрос с этой территорией и разобраться, что же там происходит на самом деле.

— В таком случае — договорились. Разлом под ратушей может подождать до лучших времён — с ним ничего не случится ни завтра, ни через пару месяцев. Но встреча с императором состоится довольно скоро, так что вначале я отправлюсь в эту область. Посмотрим, почему там пропадают люди. Предложение по группе с виконтом Курпатским в силе?

— Мне нужны доверенные глаза и уши в этом походе, — подтвердил герцог.

— Осталось решить одну немаловажную деталь, от которой многое зависит, — произнесла Алия, как только основные моменты оказались утрясены. — Ещё несколько дней назад мы были друг другу не представлены. Не в обиду будет сказано, но мы совершенно не знаем, что вы за человек, герцог Турбский. Первое впечатление у меня складывается положительное, но стоит ли доверять в наше непростое время первому впечатлению? Речь идёт о том, каким образом мы будем фиксировать наши договорённости. Просто ударите по рукам и Макс отправится рисковать жизнью ради того, чтобы в будущем вы отказались от своих слов? Обстоятельства всегда имеют свойство изменяться. Возможно, герцог Одоевский поставит всем условие ни в коем случае не признавать барона Валевского, или ещё что. Крепость научила меня одному — люди в большинстве своём всегда являются хозяевами своих слов. Захотели — дали, захотели — забрали. Не нужно так на меня смотреть — у меня нет даже мысли кого-то оскорбить. Я беспокоюсь о будущем своего подопечного. О том, что произойдёт с ним после встречи с императором. В том числе и об исполнении вами текущих обязательств.

— Вы вначале территорию зачистите, — глухо произнёс герцог. Слова Алии оказались не просто обидными — будь она представителем империи, граф Никитин вызвал бы её на дуэль, невзирая на то, что это девушка. Кодекс не запрещал вызывать особ противоположного пола, разве что разрешалось делать замену. Причём как девушкам, так и парням.