— Присаживайтесь, — герцог Турбский указал на заранее приготовленные стулья. Дом, который занял граф Никитин, располагался неподалёку от гостиницы. Своего официального поместья у герцога в Кострище не было, так что ему пришлось обращаться к немногочисленным местным графьям. Таких в Кострище было всего двое — Беловы и Дурниковы. Собственно, у последних Никитин и остановился. Супруги Илья и Хелена, относительно молодые особы, радушно встретили главу региона, обеспечив ему и его свите достойное проживание. Гостеприимные хозяева даже съехали, чтобы не мешать своим присутствием графу Никитину.

— Скажу сразу — если вы откажетесь от моего предложения, последствий для вас никаких не будет, — произнёс герцог. — Однако прежде, чем вставать и уходить, хочу, чтобы вы выслушали меня до конца. Я могу на это рассчитывать?

— Вполне, — согласилась Алия, я же попробовал хотя бы приблизительно представить, о чём может идти речь. Что может заставить нас встать и уйти из кабинета руководителя региона? Нас, представителей Крепости? Только то, что может нарушать законы и принципы этой самой Крепости.

— Вы хотите закрыть разлом без согласования с Крепостью? — предположил я, на что получил удар ноги от Алии и пристальный взгляд герцога. — Поэтому вы явились в Кострищ? Чтобы лично оценить обстановку на месте и понять, насколько всё плохо?

Вместо ответа герцог подал знак и один из помощников разложил на столе, за которым мы сидели, карту центрального региона. Довольно большая область, располагавшаяся в нескольких часах езды от города, была обведена красным карандашом. Она находилась вдали от главных трасс и населённых пунктов. Просто голая степь, которую можно и нужно использовать для выращивания продовольствия.

— Вот уже пять лет эта территория является запретной для любого жителя центрального региона, — пояснил герцог. — Когда-то там находилось несколько крупных деревень, но тёмные твари сожрали их все. Несколько отрядов, отправленных для очисти территорий, исчезли безвозвратно, как и три группы магов-наёмников, которых мне пришлось купить, чтобы разобраться с вылезшими из-под земли тварями. Епископ Цват утверждает, что в тех местах располагается разлом десятого уровня и у Крепости нет возможности уничтожить его. Кроме того, кулуарно мне было озвучено, что церковь имеет свои долгоиграющие планы на этот разлом, так что мне не стоит проявлять излишнюю резвость в данном вопросе. Те ресурсы, что ты добыл, были получены из этого разлома. Твари, что оттуда вылезают, уничтожили всё живое в огромном радиусе, но не желают останавливаться. Всё чаще и чаще мне приходят сообщения о том, что в тех местах пропадают люди. Там, где ещё совсем недавно не было тёмных. Если так пойдёт и дальше, если красная линия продолжил расти, то в скором времени она дойдёт до Кострища. Я не имею права этого допустить. Епископ Цват продолжает утверждать, что этот разлом важен для Крепости и закрывать его сейчас категорически нельзя, а люди, что пропадают — сами виноваты, что остались в местах, помеченных как карантинная зона. Император не желает погружаться в такую мелочь, как какой-то разлом, поэтому армию выдавать мне не собираются. Группы, которые я туда отправлял, не вернулись. Я потерял доверенного человека. Ситуация, на мой взгляд, крайне критичная, однако, что поразительно, по какой-то причине никто не желает ею заниматься. Для того я и явился в Кострищ — прежде, чем действовать и искать специалистов, способных справиться с этой напастью, хотел в последний раз поговорить с епископом один на один. Результат предсказуем — интересы церкви в данном районе не изменились. Он важен. Однако в Кострище неожиданно появляется тот, кто через месяц предстанет перед императором. Тот, кто смог закрыть разлом под магической академией. Кто такой тёмный Макс, судачит уже вся империя. Не каждый день бывший смертник получает возможность встретиться с императором. Я навёл справки и знаю о том странном статусе, которым наделил вас верховный епископ. Вроде как вы относитесь к Крепости, но при этом стоите в стороне. Как раз то, что мне и нужно. Мне пришлось выписать Крепости ноту протеста, чтобы задержать вас в Кострище и оценить ваши качества. Я понимаю, что разломами заведует церковь и у меня нет права отправлять туда людей. Но я не хочу терять территорию за территорией только из-за того, что церковь по какой-то причине не желает исполнять свои обязательства. Хочу сделать вам предложение. Этот разлом угрожает моему региону. Если вы его уничтожите без согласования с Крепостью, я стану вашим должником. У меня нет права предлагать вам деньги или иные материальные блага, всё, что я могу вам дать — своё доброе расположение. В центральном регионе оно стоит многого. Что скажете?

— Макс? — Алия посмотрела на меня.

— В этом месте нет разлома, — нахмурился я, в очередной раз сверяясь с картой. — От слова совсем. Ни одинарного, ни десятого. Вообще никакого. Я полагал, что речь пойдёт о разломе под ратушей, ради которого мы сюда и явились. Других разломов в окрестностях Кострища нет. Это проверенная информация.

— Под ратушей есть разлом? — нахмурился герцог, словно впервые об этом слышал.

— Есть, — кивнул я. — Сегодня, сразу после нашего разговора, я собирался туда спуститься, чтобы проверить его глубину. Но к территории, которая у вас обведена, эта дырка в земле не имеет никакого отношения. Что бы там ни было, это точно не разлом. Понимаю, что верить мне у вас причин нет, а подкрепить мне слова нечем. Можете считать это знанием тёмных. Как ни крути, но я действительно тёмный.

Герцог откинулся в кресле и задумался, периодически посматривая на своего помощника. Меня так и подмывало проверить его «Анализом», но у меня осталось слишком мало эликсиров на ману, чтобы бездумно тратить треть полоски на случайных людей. Нужно каким-то образом решить проблему с маной, но на текущий момент я даже не мог представить, с какой стороны к ней подходить. Может, Кималь Саренто сможет мне в этом помочь? Ректор, вроде как, немного мне задожал.

— Допустим, там действительно нет разлома, несмотря на слова епископа Цвата. Как показали вчерашние события, иногда случаются моменты, когда нельзя верить даже ему. Полагаю, вы уже в курсе, что вас хотели обвинить в убийстве четырёх горожан? Но, если это не разлом, то что? Что смогло уничтожить несколько посёлков и вооружённых отрядов? Включая одного из моих сильнейших помощников?