— Ты знала, каким образом «Аз» можно наложить на человека?

Вновь короткий кивок.

— Злой Инженер? Его работа?

Сейчас решалось всё. Если символ нанёс мой наставник, то с текущего момента я забываю, кто это такой и что это существо вообще существует. Причина таких мыслей заключалась в описании этого самого символа:

«Аз».Символ жизни. Накладывается на тело. Дарует владельцу единоразовую абсолютную защиту от смертельного урона. После использования символ сгорает. Время действия: бессрочно. Для использования требуется порошок чабра и 10 человеческих душ.

Десять человек! Для того, чтобы Карина сегодня выжила, десять человек лишились жизни! Тот, что согласится разменять чью-то жизнь на десять других, недостоин того, чтобы называться моим наставником. Я понимал, что иных вариантов у Крепости нет, но, неожиданно, Алия отрицательно покачала головой:

— Злой Инженер не имеет к символу никакого отношения. Карина Фарди получила его от специального мастера, которого раз в год приглашает Крепость для обновления символов власти высших иерархов. Это случилось две недели назад, когда ты проходил разлом восьмого уровня. Верховный епископ единолично принял решение обезопасить потенциального Чистильщика от случайной смерти. Она едва не погибла на третьем уровне разлома. Её едва не сожрал бронированный крон. Она едва не погибла от рук принцессы. Последний инцидент и стал причиной такого поступка верховного епископа, ты его пропустил из-за того же разлома. Был приглашён мастер, Крепость выделила десять смертников из подвала рейтинга, и Карина Фарди была защищена.

— Получается, что такая же защита есть на верховном епископе, простых епископах, всей верхушке Крепости, наверняка на отце Норе и…, — я требовательно посмотрел на Алию.

— Могу закатать рукав — там ничего нет. Символы — суть Скрона, — ответила девушка. — Они противоречат церковным догмам. По поводу остальных не могу сказать. Такой информации у меня нет.

— Она и не требуется. Если символ даровали Карине, значит, у остальных он тоже имеется. И после всего этого ты продолжишь уверять меня, что Крепость, да и церковь в целом, есть добро в чистом виде? — спросил я, стараясь унять дрожь в голосе. Хотелось орать от злости. — Десять человек, кем бы они ни были, были убиты просто так! Десять, Алия, десять! Ты только вдумайся в эту цифру! Да, смертники не белые агнцы. Многие из них заслуживают смерти, но не такой! Не для того люди соглашаются сражаться с тёмными в первых рядах, чтобы их как какой-нибудь скот отправляли на убой ради того, чтобы кому-то даровать дополнительную жизнь. О каком Свете вообще может идти речь в этом случае? Дай угадаю, мастер, который наносит символы, приезжает в Крепость из-за Стены. Это какой-нибудь высокоранговый тёмный, которого, вместо того чтобы убить, кормят, холят и лелеют? Ещё и оплату выдают за хорошо проделанную работу. Скажи, что я ошибаюсь?

— Нет, ты не ошибаешься, — прошептала Алия, уставившись в точку под ногами.

— Тогда в чём смысл церкви, личный служитель? В чём смысл борьбы с тёмными, если даже высшие иерархи Крепости с ними сотрудничают? С теми, кого они поклялись уничтожать во всех их формах! Разломы не закрываются, потому что с их помощью Крепость поддерживает своё финансовое положение. Мало того, разломы порождаются, чтобы в будущем получить ещё больше прибыли. Кого волнуют случайные жертвы среди обычных жителей империи? Важны ресурсы. Тёмных не убивают, потому что они полезны. Знаешь, я не удивляюсь, если окажется, что Волна в разломе под академией была санкционирована на самой верхушке Крепости. Просто ради того, чтобы напомнить империи о важности Крепости и том, что с ней нужно считаться. И делиться.

— У меня нет ответов на твои вопросы, Макс, — Алия так и продолжила смотреть в точку под ногами. — Всё, что происходит со мной последние недели, кардинально отличается от того, к чему меня готовили. Я долго думала над твоими словами. По поводу тёмных, по поводу разломов, по поводу торговли. Когда становится сложно, гораздо проще закрыть глаза, спрятаться за привычными догматами и думать, что их придерживаются все люди. Но стоит открыть глаза, как реальный мир бьёт тебя в живот, выбивая дух. Мне не нравится всё то, что происходит с Крепостью. С людьми, что в ней находятся. Всё не так, как должно быть. Всё совершенно иначе. Порой меня посещает крамольная мысль, что я не хочу быть частью этой церкви. Она мне претит. И чем больше я нахожусь с тобой, тем чаще эти мысли возникают. Одно я знаю наверняка — пока я рядом с тобой, мы будем делать то, что должны. Уничтожать тёмных во всех их проявлениях. Как в виде тварей, так и в виде людей. Потому что Скрону нет места в нашем мире. Какое бы решение ты не принял относительно того, как поступать дальше, я останусь рядом с тобой и буду поддерживать во всём. Полагаю, настало время заканчивать наше путешествие в Кострище. Завтра, после встречи с герцогом Турбским, ты можешь отправляться в разлом. Макс, прошу тебя об одном — не стоит залезать в него выше восьмого уровня. Сейчас ты к этом просто не готов. Давай решать проблемы по мере их поступления.

— Ты останешься со мной даже если я откажусь сотрудничать с Крепостью? Откажусь быть их послушной собачкой на коротком поводке?

— Мы с тобой связаны до конца жизни одного из нас. Даже если ты станешь предводителем тёмным, да хоть самим Скроном, я останусь рядом. Потому что таково моё призвание. Таков мой путь.

(Кабинет верховного епископа. Турб. На следующее утро)

— Отец Ург, срочная новость из Кострища! Графиня Фарди покинула церковь!

Запыхавшийся гонец влетел в кабинет верховного епископа без стука. Такое право было даровано только в тех случаях, когда новость не терпела отлагательств.

— Нужны подробности, — произнёс отец Ург и посмотрел на других участников встречи. Отец Двар и отец Грон. Ближайшие соратники, с которыми отец Ург начинал свой путь в церкви ещё в юго-западном регионе. Гонец рассказал о произошедшей дуэли и её последствиях, а также передал письма Алии. Когда в кабинете вновь осталось три человека, отец Ург передал записку служительницы тёмных остальным.

— Тёмные курьеры, — задумчиво протянул отец Двар. — Одного этого достаточно для того, чтобы не допустить епископа Цвата до грядущих выборов. Считаю, что Макс выполнил свою задачу и настало моё время. Мне нужно навестить епископа Цвата с внеплановой проверкой. Причём лично, не позволяя тому подкупить моих братьев в Свете. Я, конечно, в них уверен, но порой даже скала может дрогнуть, если к ней найти правильный подход.

— Меня больше заботит другое, — произнёс отец Грон. — Поймёт ли Макс, каким образом выжила Фарди?

— Полагаю, Алия уже рассказала про «Аз» и то, каким образом он наносится, — ответил верховный епископ с неизменным ему спокойствием. — Не стоит торопиться, отец Двар. Полагаю, через несколько дней нас будут ждать интересные новости касательно епископа Цвата.

— Ты же понимаешь, что это отвернёт Макса от Крепости? — отец Грон явно нервничал. — Если он действительно является тем, кого ты в нём мечтаешь видеть, то вскоре он придёт за ответами. И нам вряд ли понравятся его вопросы.