Ловил их взгляды, полные животной тоски, яростного веселья или тупого безразличия. Заметил, как предсказуемы их реакции на события. Рыцари в трудной ситуации хватались за меч. Моряки — за бутылку. Можно было даже заранее угадать слова, которые они произнесут в следующий момент. Скоро путешествие стало привычным и даже рутинным. Дни летели россыпью солёных брызг под порывами ветра.

То, что происходит с человеком во время морских путешествий, еще недостаточно изучено. Неслучайно в молитвах за здравствующих и усопших плавающие поминаются отдельной строкой, будто они и не живые, и не мёртвые, а находятся в каком-то ином мире.

Из остановок запомнилась Сицилия. Здесь правил соотечественник Карл Анжуйский, дружелюбно относившийся к рыцарям креста. Первая земля в бесконечном море — как первая женщина. Она не изведана, загадочна и дарит волшебные ощущения. Анри казалось, что здесь другой воздух, еда, фрукты. Смуглые красавицы смеялись бесстыдно и призывно, шептали чужие певучие слова. Птицы распевали серенады. Склоны были покрыты цветущим розмарином и тимьяном, яблони и вишни одеты в свадебные платья. Благоухали апельсиновые рощи. Рай, земля обетованная! Если бы барон знал Библию, он бы решил, что Моисей завёл своих людей куда-то не туда.

Отплывали ранним утром. Оставленные красавицы грустно махали с берега. Цветы и листочки скупо плакали капельками росы. Лошади на борту перестали гонять весенних мух и дружно повернули головы к удаляющемуся берегу.

В море судьба переменчива. Кошмарное ненастье застало их у берегов Крита. Небо сменило цвет с синего на грязно-серый, примчался шторм. Корабль замирал на месте над очередной волной только на короткое мгновение, чтобы вспомнить имя божье, и сразу, дрожа, падал в кипящую бездну. Палубу окатывал ледяной водопад, и нос судна зарывался в крутой бок очередного вала. Взлёт к небесам, хлопок паруса от шлепка ветра и вновь падение. Кони балансировали на четырёх ногах. Люди — на двух. Трюк довольно опасный, если стены норовят занять место пола. Тем, кто пытался спрятаться в подвесных койках, казалось, что они попали внутрь пращи Давидовой и вот-вот вылетят прямо в пасть Голиафа.

— Уже в аду? — интересовался один.

— Чистилище!!! — орал другой, извергая из себя скверну.

— А-а-а!!! — кричали все вместе.

Странно, но они уцелели. Именно тогда Анри первый раз пришла в голову мысль, что у Господа есть на него особые планы. И до тех пор, пока он нужен небесам, с ним ничего не случится. Даже старость.

За время путешествия прошлое, выдернутое из могильного праха, было досконально обдумано и осталось непонятым. В итоге интерес к необъяснимому износился до дыр, осталась лишь одна большая прореха. Барон вновь закопал загадочные воспоминания в глубины памяти до лучших времён.

Наконец показались крепостные стены вожделенной цели.

Город выглядел внушительно. Солнце без устали золотило светлый камень, отчего сторожевые башни с зубчатыми вершинами казались обманчиво добродушными, как задремавший душегуб. Из-за стен с осторожным любопытством выглядывали черепичные крыши домов. Соборы строго указывали в небо перстами своих шпилей и колоколен. Ослепительно ярко сияли купола и золочёные фигуры на фронтонах и кровлях.

Из глубины бухты навстречу выдвинулись две сторожевые барки. Их борта были защищены коровьими шкурами. Дубленая кожа походила на старую бронзу, отчего посудины казались неведомыми механизмами из другого мира.

После долгих переговоров вход в святая святых был дозволен. Проплыли двойную линию стен и остановились, бросив якорь. В центре порта из моря возвышалась круглая цитадель, окружённая собственной крепостной стеной. Вокруг соседствовало прошлое и будущее. Гребные галеры стояли бок о бок с новенькими парусными кораблями, похожими на ярко раскрашенные плавучие дворцы. К берегу подплыли на лодке.

Величественная арочная колоннада обрамляла площадь, плотно забитую людьми. Анри никогда не видел столько народу. Бесчисленное количество людей проталкивалось в разных направлениях. Торговцы, ремесленники, воины, монахи спешили по своим делам. Тени набегали на лица, и казалось, прохожие непрерывно гримасничали.

При близком знакомстве мостовая оказалась более грязна, чем виделось с моря. Да и запах отличался не в лучшую сторону.

Цитадель тамплиеров встретила враждебно. Ворота ощетинились металлическими шипами. Недобро скалились золотые львы на боковых башнях. Хмуро разглядывали толпу одетые в железо охранники. Анри уже было направился к ним, когда внимание привлёк шум за спиной. Он оглянулся. Разноголосая площадь не баловала тишиной. Люди в тюрбанах, халатах, рубахах окликали друг друга, спорили, ругались. В одном месте толпа разошлась, образовав подобие круга. Там что-то происходило. Барон легко раздвинул плечом ближайших любопытных и заглянул внутрь. Наметанным глазом понял, что несколько бравых молодчиков лупят одного. Бьют лениво и непрофессионально. Уже хотел отойти, как вдруг понял, что горемыка, которому доставались пинки и затрещины, глубокий старик, закутанный в грязное тряпьё.

Анри не страдал сентиментальностью и тем более состраданием, но словно чёрт дернул за рукав.

— Эй, остановитесь! — крикнул он.

Молодчики удивленно взглянули на заступника, но, увидев статного рыцаря, поспешно осознали вину и разбежались, как тараканы.

Народ сразу заспешил по своим делам.

Барон подошёл к лежащему:

— Вставай! — Он подал руку.

Тот проворно вскочил и низко поклонился, оказавшись вполне молодым и шустрым.

— Благодарю тебя, рыцарь!

Голос был совсем юный. Так это мальчишка! Не разберёшь сразу под укутывающей голову тряпкой.

Парень потёр кулаками заплывший глаз. Руки окрасились кровью, обильно тёкшей из носа. Но оставшийся глаз улыбался задорно.

— Как я их колотил! Ты видел, рыцарь? — в восторге зашепелявил он разбитыми губами.

— Славная драка, — согласился барон.

Он уже хотел повернуться и оставить хвастунишку, как тот сказал:

— Твой друг давно умер.

— Какой друг?

— Великий магистр Рене де Вишье.

— Откуда ты знаешь?

— Так все знают. Лет десять как умер. У тамплиеров новый колдун — Гийом де Боже.

Анри опешил. Во-первых, парень назвал Великого магистра колдуном. Легко исправить это хамство парой оплеух в здоровый глаз. Но откуда пацан мог знать про письмо от Рене и их дружбу?

— Как тебя зовут? — в задумчивости спросил барон, растирая кулак в кожаной перчатке.

— Альвин.

— Иудей?

— Не-а. Сам по себе.

Анри не знал такой народности, поэтому промолчал.

Альвин закончил чесать глаз, который неожиданно открылся. Видимо, ему досталось не так уж и сильно.

— Рыцарь, не ходи к колдунам.

— К кому?

— К тамплиерам.

— Послушай, приятель, если я навешу тебе пару оплеух за неуважение к ордену, болеть будет долго.

— Не-а, — вновь сказал парень. — На мне, как на собаке заживает.

Он растянул разбитые губы. И вправду, кровь уже не текла.

— Твой корабль уплыл, — вдруг сказал парень. — Капитан украл ваших коней.

Анри взглянул в сторону, где должен был бы быть порт. Но дома закрывали обзор.

— Откуда знаешь?

— Так все знают. Сегодня не ходи к колдунам. Я покажу тебе ночлег. Хороший. Завтра пойдёшь. Если захочешь.

Чёрт, который бродил где-то поблизости, вновь дёрнул барона. На этот раз за язык.

— Хорошо. Показывай свои хоромы. Только сначала бегом в порт. Если соврал насчет капитана — убью.

Они быстро, как это было возможно, продрались сквозь толпу. Барон лез как таран. Люди шарахались. Парнишка бежал в арьергарде. Через пару минут они стояли у причала, где на месте красавца корабля на грязной воде качался лишь мусор.

— Не расстраивайся. Коня не вернуть. Завтра их захватят пираты. — Парнишка улыбался, словно сказал что-то весёлое.

— Ты всегда предсказываешь будущее?

— Все