Подойдя вплотную к почти мертвому ратаю, незнакомец еще пару секунд смотрел на того сверху-вниз, а после резко протолкнул иглу дальше в глотку, и миг спустя как можно медленнее вернул её обратно.

‒ Прощай, незнакомый мне страж…

***

Схватка выдалась гораздо легче, чем я мог себе представить, а самое важное, удалось провернуть всё тихо. Странно, что главная артефактория почти пустовала и за исключением десятка спящих людей внутри, а также того самого старика, что располагался где-то в глубинах здания, больше в ней никого не было. Само собой, ошивающиеся неподалеку метрах в двухстах стеновики были не в счет.

Правда, всё-таки пришлось попотеть и пару минут спустя тела мёртвых стражей уже лежали в тени главного ремесленного здания. Да и благодаря ключу-артефакту миновать раскинутую сигнальную сеть не составляло никакого труда, а оказавшись внутри атефактории, вновь пришлось положиться на слух и обоняние. И уже через несколько мгновений до меня начали доноситься невнятные бормотания старого хрыча, а нос уловил резкий запах алкоголя и артефактов пустоты.

Миг спустя же бесшумно удалось просочиться в мастерскую, что была не заперта и освещена лишь сияющими кристаллами, а в самой её глубине за несколькими стеллажами с различными материала и ингредиентами расположился и виденный ранее старик. Хотя само помещение более напоминало нечто общее между складом и мастерской артефактора.

‒ Нет-нет-нет!.. ‒ шептал раздраженно он, сгорбившись над рабочим верстаком. ‒ Всё не то! Этого мало… Они не совершенны… Нужно больше силы…

Пришлось приблизиться к самому рабочему столу и оказавшись за спиной старика, опустить глаза вниз. От увиденного взор практически сразу потемнел. Ведь на рабочем столе в разобранном виде предстал артефакт пустоты.

Сучья кровь!

Рука моментально дёрнулась к игле, чтобы прикончить творца этой дряни. Пальцы уже успели сжать прохладную сталь, как в голове в тот же миг образовалась странная мысль.

‒ Только посмей рыпнуться, либо же потянутся к своим артефактам, и я тебя сразу же прикончу… ‒ тихо прошептал я старику на ухо. От неожиданности и нахлынувшего страха тот резко подскочил на месте, но игла, прижатая к его горлу, мгновенно утихомирила шквал разбушевавшихся эмоций. ‒ Не двигайся. Я прекрасно вижу, что своими железяками ты обвешан как елка новогодними гирляндами. А теперь отвечай на мои вопросы. Посмеешь соврать и я тут же узнаю об этом. Ты понял?

Почти сразу старикан быстро закивал, на лбу у того мгновенно образовалось несколько испарин, а сам он скосил взгляд на меня.

‒ Когда происходит смена караула у артефактории?

‒ У… утром… ‒ сглатывая прошептал тот, облизнув пересохшие губы. ‒ После восхода солнца с внешней стороны.

‒ Сколько помимо тебя людей в здании? И кто они?

‒ Мои подчиненные. Младшие артефакторы. Я… я здесь главный.

‒ Тогда почему главного артефактора охраняет лишь один архимаг и горстка ратаев? Почему не архимагистр и сконатели?

‒ Никто не в курсе, что я здесь, да и кто я такой почти никто не знает, ‒ промямлил старик, продолжая подрагивать всем телом. ‒ Именно поэтому Фумайо и запихнул меня сюда. В твердыне клана могут быть шпионы и убийцы Романовых. Он опасается. К тому же архимагистры и сконатели сейчас нарасхват. Война же…

Вот значит как. Это интересно.

‒ Твоих рук дело? ‒ спросил я, острием иглы указывая на верстак и разобранный артефакт пустоты.

‒ Если ты об анемолите, то… то это я его создатель, да… ‒ гулко сглатывая кивнул старик, а в глазах блеснули огоньки гордости. ‒ Но это прототип. Он должен быть сильнее. Ты тоже артефактор?..

Анемолит? Так его здесь назвали? Да и кто бы сомневался, что он должен быть сильнее.

‒ Вопросы здесь задаю я. Как тебя зовут?

‒ О… Озэму… Озэму Ясака.

‒ А теперь, прежде чем мне ответить на следующие два вопроса, советую хорошенько подумать, ‒ тихо прошипел я, подобно змею. ‒ Кто-то помимо тебя сможет создать анемолит? И сколько таких артефактов ты успел сотворить?

‒ Нет, тайна создания известна только мне. Я не идиот раскрывать её всем и каждому. Всё здесь! ‒ отрицательно покачал главный артефактор головой, а после длинным пальцем постучал себе по виску. ‒ Изначально у нас было всего тридцать два анемолита. Шесть было отдано трём разным группам для убийства Кровавого Лазаря. На этом настоял патриарх, использовать такое оружие для убийства обычного мальчишки может лишь идиот, ‒ резко рассердился Озэму. ‒ Еще четыре отдали хунхузам, а остальные находятся в хранилище под артефакторией, я их пытаюсь усовершенствовать. Фумайо хочет использовать анемолиты, чтобы пробиться в форпост Шер-Дол и дестабилизировать пространственные врата.

Вот как. Значит клан Русланы решил всё-таки взяться за дело всерьез, а Долгоруков и другие столпы, похоже, оказались правы насчет намерений Ясака. Радует, что разведка и шпионы знают своё дело.

‒ Скажи, старик, ты хочешь жить?

‒ Хочу! Очень хочу! Мне никак нельзя умирать! ‒ быстро и с волнением в голосе закивал артефактор. ‒ Ведь у меня еще столько идей, которые я не реализовал, а эта война лишь всё испортила, ‒ и в его голосе отчетливо узнавался фанатичный настрой и в то же время разочарование, а эмоциональный фон был вовсе ничем не прикрыт.

Вот так неожиданность. Да передо мной самый настоящий безумный гений, что посвятил свою жизнь лишь исследованию и поделке артефактов!

‒ Тогда веди меня в хранилище. Живо…

‒ Да-да! Конечно. Только поклянись Катаклизмом, что не убьешь меня! ‒ тотчас спохватился старик.

‒ Клянусь Катаклизмом, что я лично и пальцем тебя не трону…

Стихия молнии внутри тела резко вспыхнула силой, а секунду спустя с губ старика сорвался облегченный выдох и тот быстро засеменил в нужном направлении.

‒ Кто… Кто ты? ‒ с тревогой в голосе внезапно пробормотал Озэму, шагая вниз по деревянной лестнице. ‒ И как… как ты сюда попал? Изгои сюда не заходят. Для них эта местность закрыта. Да и все знают, что здесь делают лишь слабенькие артефакты для нужд форпоста. Им неинтересно это место. Ты ведь не местный, не так ли? ‒ вдруг ни с того ни с сего догадался тот. ‒ На кого ты работаешь? На Романовых? На западников?

‒ Старикан, ели хочешь жить, то держи свой язык за зубами, ‒ безэмоционально проговорил я. ‒ Но если ты желаешь, то я могу отрезать его и тогда вопросов от тебя больше не услышит никто.

‒ Парень, ты поклялся не убивать меня, не забывай об этом, ‒ решил мне напомнить артефактор.

‒ Поэтому чтобы я не нарушал клятвы, советую тебе в таком случае шагать быстрее!